Pour plus de clarté, ils prirent comme base mnémotechnique leur propre maison, leur domicile, attachant à chacune de ses parties un fait distinct, – et la cour, le jardin, les environs, tout le pays, n’avaient plus d’autre sens que de faciliter la mémoire. Les bornages dans la campagne limitaient certaines époques, les pommiers étaient des arbres généalogiques, les buissons des batailles, le monde devenait symbole. Ils cherchaient, sur les murs, des quantités de choses absentes, finissaient par les voir, mais ne savaient plus les dates qu’elles représentaient⁶.

Ces expérimentations sont empruntées à trois auteurs de mnémotechnies les plus connus du XIX^e siècle. Bien que s’appliquant potentiellement à toutes les disciplines, la mnémotechnie a trouvé un terrain de prédilection dans l’histoire, et plus particulièrement dans le laborieux  apprentissage des dates…

La résurgence de la science mnémotechnique au XIX^e siècle

Mnémonie, mnémonique, mnémotechnique, sont synonymes pour les encyclopédies et dictionnaires du XIX^e siècle. Le Grand dictionnaire universel du XIXe siècle : français, historique, géographique, mythologique, bibliographique… de Larousse (1866-1877) donne les définitions suivantes :

MNÉMONIE  […] Syn. de MNÉMOTECHNIE.

MNÉMONIQUE  […]  Qui a rapport à la mémoire […]  Qui a rapport aux moyens de faciliter les opérations de la mémoire […] Art de faciliter les opérations de la mémoire […] On dit aussi MNÉMONIE et MNÉMOTECHNIE.

MNÉMOTECHNIE […] Art de faciliter, par des moyens artificiels, les opérations de la mémoire.

Après avoir rapidement évoqué Simonide et Cicéron, et laissé totalement de côté le Moyen Âge, le Larousse résume ainsi l’histoire de la mnémotechnie :

Les jésuites, qui avaient trouvé un puissant levier de pouvoir dans l’éducation de la jeunesse, devaient logiquement se préoccuper de tous les moyens de faciliter les études.
Un des leurs, le Père Claude Buffier, publiait, en 1719, une Pratique de la mémoire artificielle, spécialement appliquée à l’histoire. De nos jours, en 1806, Grégoire de Feinaigle apportait d’Allemagne une méthode presque complète, qui recevait ses derniers perfectionnements, en 1826, d’un disciple de Destutt de Tracy, d’un novateur profond et tenace, Aimé Paris qui, avec Galin et Chevé, devait simplifier l’enseignement de la musique vocale. Entre temps, la Pologne et la Hongrie s’alliaient, dans les personnes deJazwinski et de Bem, pour proposer une autre solution du problème⁷.

Beaucoup plus complète sur le Moyen Âge et les Temps Modernes, l’Encyclopédie catholique : répertoire universel et raisonné des sciences, des lettres, des arts et des métiers, formant une bibliothèque universelle (1839-1848) se montre cinglante avec la mnémotechnie contemporaine (“art qui ne produit pas et n’a jamais produit de grands résultats”), et déplore un excès éditorial :

Il était destiné au XIX^e siècle de voir cette science reparaître et vouloir même dominer sur toutes les autres par le grand nombre d’ouvrages qu’elle a produits, et dont la nomenclature ne serait ni moins longue, ni moins fastidieuse que celle des méthodes des XVI^e et XVII^e  siècles⁸.

L’Encyclopédie catholique cite ensuite les courants anglais, allemand, français et polonais sans aller plus dans le détail⁹. Flaubert a donc identifié deux noms de la mnémotechnie les plus connus au premier XIX^e siècle, Feinaigle et Pâris. Feinaigle (1760-1819) parcourt l’Europe pour donner des conférences sur l’art de la mnémotechnie. À Paris, il rencontre un accueil mitigé. Charles Nodier raconte :

Je me souviens d’avoir assisté fort jeune à une leçon de mnémonique ou mémoire artificielle, débitée dans le plus mauvais jargon imaginable, par un pauvre philosophastre allemand nommé Feinaigle. C’était aussi une découverte. Cette belle science, dont la surprenante nouveauté ne fut contestée par personne, coûtait deux louis d’or à chaque adepte. On l’aurait apprise en une heure et pour dix sous dans les bouquins triséculaires de Pierre de Ravenne, de Giordano Bruno, de Grattarol, de Paëp, et d’une douzaine d’autres dont le nom n’est ni plus ni moins recommandable aujourd’hui. Mais ce qu’il y a de plus étonnant, c’est qu’à de sottes formules près dont ce plaisant inventeur l’avait ridiculement surchargée, elle est tout entière dans le troisième livre des Rhétoriques de Cicéron ad Herennium, que les littérateurs de ce temps-là ne se souvenaient pas d’avoir vues au collège¹⁰.

Feinaigle propose deux procédés de mémorisation complémentaires assez complexes. Le premier repose sur une représentation spatiale et visuelle. La personne qui souhaite mémoriser des notions doit diviser l’univers en maisons, partager ces demeures en plusieurs pièces dont les parois sont subdivisées en 9 panneaux comportant chacun un emblème (tour, observatoire, canard…), le plancher équivalant au chiffre 10. J.-B. Salgues, qui semble avoir inspiré Flaubert, en rédige une version parodique :

Voulez-vous maintenant faire l’application de la même méthode à l’histoire de France, et vous souvenir de Pharamond ? le procédé est simple : vous revenez à votre première maison, à votre première chambre, à votre première paroi, à votre premier panneau, et enfin à votre observatoire. Regardez attentivement, vous n’y voyez rien; mais supposez que sur cet observatoire soit un phare, supposez que ce phare éclaire le monde ou un mont, n’avez-vous pas clairement Pharamond ? […] La chronologie de la première race est fort embrouillée : l’ordre et le nombre des rois dépend beaucoup du système qu’on adopte ; mais si le vôtre vous donne pour neuvième Chilperic, vous tombez encore sur le panneau du poêlon ; alors il faut supposer que l’on y traite Chilperic comme Enée, qu’on l’y fait frire; et comme Chilperic n’est pas disposé à se laisser frire sans rien dire, il s’écrie, j’y péris. Prononcez ce mot un peu à l’allemande ; vous aurez Chilperis, et de là à Chilperic il n’y a qu’un pas¹¹.

Mnémonique, ou Art d’aider et de fixer la mémoire dans tout genre d’études et de sciences , suivant une nouvelle méthode,… par le professeur Grég. de Feinaigle. [s.n.], 18.. Gallica (BnF)

Nous avons déjà noté l’amusement des parodistes lors des conférences de Feinaigle (voir plus haut). La mnémotechnie et les efforts de mémorisation inspirent les humoristes tout au long du XIX^e siècle. Évoquant les décès de l’année 1846, le feuilletonniste Méry déclare: “La noire Clio, qui a butiné les épitaphes de cette Necropolis, n’a voulu conserver que les noms illustres, pour ne pas trop surcharger la mémoire de la postérité ; car, du train dont nous allons, nos neveux, après trois siècles, seront condamnés à une érudition formidable : il y aura derrière eux une nomenclature d’artistes et de noms illustres à briser le front mnémotechnique de M. Aimé Pâris¹⁶”. Le théâtre n’est pas en reste. Citons entre autres Bébé, comédie en trois actes de MM. de Najac et Hennequin joué au Gymnase en 1877, dans laquelle Pétillon, répétiteur en droit,  “raconte comment il a inventé un système de mnémotechnie qui consiste à chanter les articles du Code sur l’air du Tra la la. À elle seule, cette scène vaut le voyage”, conclut Pierre Véron dans Le Charivari du 13 mars 1877. En 1890, on fredonne “Mes défauts de mémoire, mnémotechnie-scie”, et en 1894 est donnée une scène comique chantée,  Le Professeur de Mnémotechnie.

La mnémotechnie appliquée à l’histoire fait également rire. La plus connue des caricatures sur le thème de la mémorisation de chronologies  est  “la leçon d’histoire” de Daumier, publiée dans la série “Professeurs et moutards” (Le Charivari).  Diverses anecdotes mettent en scène des mnémonistes comme ce tricheur semblant capable de réciter des pages et des pages d’histoire grecque ou romaine, ou des élèves retenant que Jeanne d’Arc est née à Don Quichotte (pour Domrémy). Des méthodes mnémotechniques jouent même sur l’ambiguïté humoristique, comme les Drôleries illustrées mnémoniques d’histoire et de géographie, à l’usage des bachots et de tous les écoliers latins et pas latins par un homme sérieux  (Paris, librairie du “Petit journal”, 1869).

Drôleries illustrées mnémoniques d’histoire et de géographie, à l’usage des bachots et de tous les écoliers latins et pas latins, par un homme sérieux [Hèle]. Paris, librairie du “Petit journal”, 1869. BnF, Département Philosophie, histoire, sciences de l’homme. Cote: G-24407.

Drôleries illustrées mnémoniques d’histoire et de géographie, à l’usage des bachots et de tous les écoliers latins et pas latins, par un homme sérieux [Hèle]. Paris, librairie du “Petit journal”, 1869. BnF, Département Philosophie, histoire, sciences de l’homme. Cote: G-24407.

La condamnation des “mnémotechnies”, tout au long du second XIX^e siècle, provient d’un travail conjoint des historiens, des hommes politiques et des pédagogues qui craignent les effets pervers d’une mémorisation sans réflexion et sans éducation. En 1835, Saint-Marc Girardin s’élève contre les procédés de mémorisation à la mode dans un débat à l’Assemblée nationale :

Aujourd’hui aussi bien, il faut le dire, la plupart des systèmes tant prônés dans de magnifiques prospectus, ne sont que de la pure mnémotechnie. C’est la mémoire mise à la place du travail. II est facile d’obtenir de brillans résultats avec de la mémoire. J’ai moi-même interrogé des enfans, et j’étais étonné de leurs réponses. Sur les questions les plus difficiles de la géographie comparée, ils ne se trompèrent pas d’un mot. Mais comme leur mémoire seulement était exercée et que leur intelligence n’était pas développée, ils oubliaient bientôt tout ce qu’ils avaient appris. Je sais qu’on se plaint que le système de nos écoles est rétréci, qu’il date d’autrefois, qu’il faut le changer; on parle de progrès, de civilisation, grands mots qui servent de raison à ceux qui n’en ont pas. Mais croit-on de bonne foi que l’esprit des enfans soit comme un sac élastique où l’on peut entasser sans danger les connaissances les plus immenses. Croyez-le bien, l’esprit des enfans a une capacité certaine et mesurée : il déborde quand vous voulez l’élever au dessus de son niveau naturel. Mon système, Messieurs, ce que je veux, c’est la spécialité des connaissances, c’est dans la spécialité qu’est la force, une chose bien apprise fait un esprit bien plus fort que je ne sais combien de choses apprises par la mémoire et au bout des lèvres¹⁷.

Cette réflexion gagne bientôt la presse qui, le plus souvent, aborde la question sous le jour humoristique déjà évoqué. Le bachelier, ou l’élève plus jeune, en train d’apprendre sans réfléchir et noyé par la force d’évocation des images mnémotechniques, est souvent convoqué :

On lui fait apprendre à la fois quinze théorèmes de géométrie, — qu’il doit réciter mot à mot, — mais qu’il n’est pas tenu de comprendre, — et on lui enseigne l’histoire par les procédés mnémotechniques. —Vous ne connaissez pas la mnémotechnie? — C’est une superbe chose, allez. — L’inventeur vous démontre d’une façon tout à fait lumineuse que vous aurez toutes les peines du monde à retenir que Pharamond régnait en 420, et qu’il vous sera plus facile de vous souvenir de cette phrase : “Un dieu sur un phare tient une urne électorale”.  — D’après lui, le mot phare vous rappelle, — pourvu que vous le sachiez, — le nom de Pharamond, et l’R, l’N et l’E d’urne, ayant une valeur numérique de convention, équivalent à 420, —c’est infiniment plus simple, — comme vous le voyez, — que de retenir bêtement des dates et des faits. — Une fois au courant de la chose, —on comprend tout de suite que fil veut dire Philippe, poireau Pyrrhus,  char Charles, etc.; mais il faut se mettre au courant… Il existe une trentaine de ces méthodes, et elles se vendent¹⁸.

Il faut de longues décennies avant que les réformes de l’enseignement donnent une place moins centrale à la mémorisation sans accompagnement réflexif, que de nouvelles méthodes pédagogiques émergent et que les enseignants soient formés à les appliquer. Dans Le Siècle, en 1864, Edmond Texier se réjouit du rapport du ministre de l’Instruction publique Victor Duruy , car “le baccalauréat n’était plus l’épreuve du savoir ni de l’intelligence, mais un exercice de mnémotechnie¹⁹”. Dans La Justice du 4 juin 1880, Camille Pelletan évoque une nouvelle réforme de l’enseignement annoncée, et fustige l’enseignement de l’histoire contemporain :

L’histoire se borne à une sèche nomenclature de dates et de noms propres. Comme le cerveau d’un homme ne peut pas garder l’amas desséché de tous les chiffres et de tous les noms de l’histoire personnelle, les rares élèves qui veulent briller dans cette partie se bourrent, par des moyens mnémotechniques, de tous les faits précis relatifs à quelques points particuliers, Les concours deviennent une loterie. Suivant que l’on tombe sur un des points qu’on a appris huit jours à l’avance, ou sur un de ceux qu’on ignore, on est récompensé, ou on échoue. Un an après, la mémoire a rejeté tout ce fardeau artificiel de noms et de dates, et l’on ne connaît plus même les points qu’on a étudiés²⁰.

La réforme de 1883 préconise en effet  de ne pas “accabler la mémoire par une foule de dates ou de noms de rois peu importants” et de privilégier “l’exposition orale, sommaire et attrayante²¹”. Connaissance historique et mémorisation des dates sont désormais distinctes, et un renversement s’opère :

Que faut-il donc faire pour arriver à retenir les noms des quinze premiers Capétiens? Le seul procédé qui nous paraisse recommandable, c’est une étude plus complète de l’histoire de France du dixième au quatorzième siècle : quand l’esprit se sera familiarisé suffisamment avec les détails de cette période historique, qu’il y aura voyagé dans tous les sens et se sera complu à en considérer les divers aspects, la mémoire possèdera, de façon à ne plus pou voir les oublier, les noms et l’ordre de succession des rois, sans qu’injonction spéciale lui ait été faite de les retenir ²⁵.”

Pour autant, il semble également que nombre d’éducateurs, eux-mêmes formés à la mnémotechnie, ont continué à employer des méthodes reposant sur ces systèmes. Dans son Bulletin de la propagande pour la simplification et la vulgarisation des études historiques (voir plus haut), Félix Bernard produit en 1874 des témoignages d’enseignants et cite des extraits de journaux laudatifs, pris dans des journaux conservateurs comme Le Siècle, L’Univers ou La Patrie. L’emploi de la mnémotechnie en histoire devient en cette seconde moitié du XIX^e siècle un thème de débat sur la place publique :

Vous savez sans doute ce qu’on appelle, en matière d’éducation, la mnémotechnie. C’est un ensemble de procédés destinés à faciliter, par des moyens artificiels, les opérations de la mémoire. Autrefois, on usait et même l’on abusait, pour l’éducation des enfants, des procédés mnémotechniques. On peut même dire que la mémoire était à peu près la seule faculté que l’on exerçât véritablement chez l’enfant. On lui faisait apprendre par cœur, en toute matière, le plus de choses possible, quitte à les lui faire comprendre plus tard. Avait-on tort? Ce n’est pas absolument démontré. La mémoire, chez l’enfant, est la faculté par excellence, celle qui fonctionne sans fatigue, la seule peut-être qui ne se développe pas en vieillissant. Je pense donc qu’on faisait bien d’exercer surtout la mémoire des enfants, tant que la mémoire était chez eux la faculté prédominante, quitte à exercer leur raisonnement, quand la faculté de raisonner avait pris le dessus. Aujourd’hui, la mnémotechnie paraît être un cas pendable, comme jadis la bigamie²⁶.