
Dans Bouvard et Pécuchet (édité de manière posthume en 1881), Flaubert bouscule gentiment les historiens du XIXe siècle. Au passage, il égratigne également les personnes qui s’évertuent à retenir les dates sans connaître la nature des événements correspondants, voire même sans certitude que les faits se soient produits et à la date supposée… C’est l’occasion pour lui de tourner en ridicule la science mnémotechnique.
Qu’est-ce que la mnémotechnie ? Comment l’a-t-on appliquée à l’histoire au XIXe siècle ? Le succès a-t-il été au rendez-vous auprès du grand public et des spécialistes de la pédagogie ?
Bien loin de prétendre blâmer,
Monsieur, votre belle doctrine,Je suis prêt à vous proclamer
Le fils aîné de mnémosyne :Vos souvenirs peints sur carton,
Sont, pour moi, d’un effet notoire…
Mais, de grâce, en France, à quoi bon
Avoir de la mémoire ?Pour le protecteur sans crédit
Qui donne, à prix d’or, des paroles ;
Pour le charlatan sans esprit,Qui nous vend des contes frivoles ;
Pour maints personnages fameux
Qui brillèrent dans notre histoireCroyez-vous qu’il fût très-heureux
Qu’on eût tant de mémoire ?
[…]12.
Si Fenaigle transmet ses méthodes dans le plus grand secret à ses disciples, ceux-ci ne tardent pas à les divulguer et à les transformer. Aimé Pâris (1798-1866), avocat, créateur d’une méthode de sténographie, s’inscrit dans cette filiation. Il complexifie la méthode de Feinaigle mais l’explicite longuement et propose des exercices corrigés et graduels dans ses Souvenirs du cours de mnémotechnie (1830). Il préconise de trouver des mots équivalant aux sons qui correspondent de manière préétablie à des chiffres, et aident par leur sens à mieux mémoriser l’ensemble d’une formule. Par exemple, dans ce système, sachant que le K correspond au 7, le L au 5 et le N au 2, la date 752 (fondation de Rome) correspond à la série de lettres KLN. Par conséquent, Pâris termine sa phrase mnémonique sur la fondation de Rome par un mot correspondant phonétiquement à KLN et obtient: “Rome fut fondée à proximité de sept collines13”. La troisième leçon (“Mnémonisation d’une série de souverains et de leur avènement au trône14”) est encore plus complexe, Pâris donnant comme premier principe qu’il faut mémoriser des numéros de séries (places dans les dynasties) et les éventuels surnoms des rois… Il demeure toutefois extrêmement prudent quant à l’usage de sa méthode et souligne la différence entre mémorisation et enseignement :
On doit voir dans la variété des matières que j’ai traitées, non l’intention d’enseigner à chacun de mes souscripteurs, l’histoire, la botanique, la jurisprudence, les mathématiques, les langues, etc., mais celle de leur montrer, par des applications nombreuses, les ressources qu’on peut trouver dans l’emploi judicieux des procédés mnémotechniques15.
Bientôt la méthode dite polonaise fait également des adeptes. Le procédé de Jazwinski, ou “carré polonais”, consiste à tracer un ou plusieurs carrés de cent cases correspondant aux siècles dont on veut retenir les dates. On y place ensuite des jetons à l’emplacement des dates choisies et on regarde longuement, à plusieurs reprises si nécessaire, le carré ainsi obtenu. Cette méthode, légèrement modifiée par le général hongrois Józef Bem (1794-1850), est adoptée par les écoles de la ville de Paris en 1843 sous le nom de “méthode mnémonique franco-polonaise” .
Tout au long du XIXe siècle, de nombreux auteurs combinent ces procédés ou en inventent d’autres encore.
Une production éditoriale intense autour de la mémorisation de la chronologie
Les moindres coûts d’impression, la naissance de collections de vulgarisation, et la scolarisation croissante d’enfants et adolescents censés retenir des connaissances diverses, conduisent au grand succès des mnémotechnies généralistes, dictionnaires mnémoniques, etc., au XIXe siècle. La plupart des disciplines ont bientôt leurs propres méthodes de mémorisation. L’apprentissage des dates, donc de chiffres à associer à des noms propres, étant particulièrement ardu, nombreux sont ceux qui y vont de leur recette. Le succès auprès du grand public ne se dément pas si l’on en juge par le grand nombre de mnémotechnies portant sur l’histoire et leurs rééditions successives. Pour s’en convaincre, il suffit par exemple de mener la recherche dans le catalogue général de “mnemo*” (troncature permettant de trouver tous les mots débutant par “mnemo”), et de classer les résultats obtenus par date croissante.
Ou bien encore de mener une recherche avec les mots “dates”, “histoire”, dans les titres.
On obtient ainsi un première liste d’ouvrages traitant entre 1800 et 1850 de la mnémotechnique appliquée à l’histoire :

Preuve supplémentaire de la perception de ce phénomène éditorial, le Catalogue de l’histoire de France prévoyait les subdivisions suivantes: L39 (Histoires élémentaires), L40 (Histoire de France en vers) L41 (Mnémonique appliquée à l‘histoire de France) et L 42 (Jeux historiques).
Certains rédacteurs se sont fait une spécialité de la mnémotechnie appliquée à l’histoire, et leurs ouvrages ont rencontré le succès si l’on en croit le nombre de rééditions successives. C’est le cas du troisième auteur cité par Flaubert, Alcide Allevy, dont la méthode (l’allévytechnie) est pourtant fort complexe. Il l’applique à la géographie, à l’histoire de France, à l’histoire sainte, etc.
- Allevytechnie… Histoire de France allevysée : publié chez l’auteur, à Paris en 1854; réédité en 1857, 1860, 1861, 1862, 1863, 1865, 1870, 1873, 1876
- Allevytechnie… Géographie de France allevysée : publié chez l’auteur, à Paris en 1856; réédité en 1861, 1870, 1873, 1876
- Histoire d’Angleterre allevysée, publié chez l’auteur, à Belleville en 1857 (Paris, Lardière, 1857), 1873, 1876
- Histoire sainte allevysée, publié chez l’auteur, à Paris en 1861; réédité en 1870, 1873
- Allevytechnie… Histoire romaine allevysée, publié chez l’auteur, à Paris en 1876
Les couvertures de ces ouvrages comportent les épigraphes suivantes : “Apprendre n’est rien, retenir c’est tout“, “Apprendre vite, retenir toujours“, “Instruire en amusant”. La dernière a donc été réutilisée par Flaubert pour la fictive Mnémotechnie de Dumouchel.

En examinant les productions éditoriales autour de la mnémotechnique appliquée à l’histoire, il apparaît rapidement que ce ne sont pas des historiens qui ont produit ce type d’ouvrages. Plusieurs auteurs sont des personnes ayant l’expérience des institutions privées, des “boîtes à bachot” qui se donnent pour objectif avoué de faire retenir aux élèves les connaissances qu’il leur faudra réciter mécaniquement lors des examens. Citons par exemple :
- Monographies de l’histoire, ou Essai de mémoriculture appliquée à l’histoire. Recueil de préceptes mnémoniques empruntés aux écrivains les plus compétents et indiquant les meilleurs moyens d’aider la mémoire des personnes qui se proposent d’apprendre ou d’enseigner l’histoire élémentaire. À l’usage des pensionnats, des aspirants aux écoles du gouvernement, des candidats aux deux baccalauréats et des adultes de tout âge..., par Villagre, Toulouse, chez les principaux libraires, 1871.
-
Mnémonie classique. Formules de M. P. Dugers, revues, corrigées, complétées et adaptées à l’enseignement. Histoire de France, récits et formules, par M. Félix Bernard. Paris, 20, rue Suger, 1874.
Notons enfin la naissance en 1874 de La Mnémonie. Bulletin de la propagande pour la simplification et la vulgarisation des études historiques qui ne semble avoir dépassé deux numéros, et consiste en un bulletin publicitaire pour les méthodes de Félix Bernard.

Humoristes, historiens et pédagogues du XIXe siècle face à la mnémotechnie appliquée à l’apprentissage des dates

- Gustave Flaubert, Bouvard et Pécuchet : oeuvre posthume. Paris, A. Lemerre, 1881. Page 154. [↩]
- Ibid. Page 11. [↩]
- Ibid. Page 352. [↩]
- Ibid. Page 363. [↩]
- Voir Stéphanie Dord-Crouslé, “Donner comme vraies des indications bibliographiques fausses : construction concertée et glissements incontrôlés dans Bouvard et Pécuchet”, Revue Flaubert, n° 15, 2017 | Bouvard et Pécuchet, roman et savoirs. [↩]
- Gustave Flaubert, Bouvard et Pécuchet : œuvre posthume. Paris, A. Lemerre, 1881. Page 155. [↩]
- Ibid. [↩]
- Encyclopédie catholique : répertoire universel et raisonné des sciences, des lettres, des arts et des métiers, formant une bibliothèque universelle. [↩]
- Ibid. [↩]
- Charles Nodier, “De la perfectibilité de l’homme et de l’influence de l’imprimerie sur la civilisation”, Revue de Paris, 1830, tome XX. [↩]
- J.-B. Salgues, “MNÉMONIQUE., ou MÉMOIRE ARTIFICIELLE- Existe-t-il des secrets propres à donner de la mémoire à ceux qui n’en ont pas?”, Des erreurs et des préjugés répandus dans les diverses classes de la société. Tome 3. Troisième édition, revue et corrigée. Paris, Foucault, 1823-1830. [↩]
- Chansonnier français, ou Étrennes des dames. Paris, chez Caillot, imprimeur-libraire, 1808. P. 181 [↩]
- Aimé Paris, Souvenirs du cours de mnémotechnie. Paris, chez l’auteur, 1830. Page 13 [↩]
- Ibid. Page 27. [↩]
- Ibid. Page 17. [↩]
- Méry, “La Croix de Berny”, La Presse, 17 janvier 1847. [↩]
- “Chambre des députés, séance du 29 mai”, Journal des débats politiques et littéraires, 30 mai 1835. [↩]
- Henri Couvez, “Comment on devient bachelier”, Le Figaro, 17 janvier 1856. [↩]
- Edmond Texier, “Revue hebdomadaire”, Le Siècle, 4 décembre 1864. [↩]
- Camille Pelletan, “La réforme de l’enseignement”, La Justice, 4 juin 1880 [↩]
- “Pédagogie et méthodologie pratiques – Comment faut-il entendre l’application du nouveau programme”, Le journal de l’enseignement primaire, 31 mars 1883. [↩]
- “Pédagogie et méthodologie pratiques – L’enseignement historique”, Le journal de l’enseignement primaire, 3 juillet 1886. [↩]
- “Pédagogie et méthodologie pratiques – L’enseignement historique”, Le journal de l’enseignement primaire, 24 juillet 1886. [↩]
- “Pédagogie et méthodologie pratiques – Des facultés mnémotechniques”, Le journal de l’enseignement primaire, 11 décembre 1886. [↩]
- Nouveau Dictionnaire de pédagogie et d’instruction primaire, publié sous la direction de F. Buisson. Paris, 1911. NB, la première édition ne comportait pas d’article “mnémotechnie”. [↩]
- Simplice, “Causerie”, La Petite Gironde, 12 juin 1894. [↩]
Merci pour ce remarquable article. Passionnant !