La diversité des risques auxquels se confronte « la femme-cocher » constitue l’un des fils directeurs des reportages et des récits qui la mettent en scène. Ces risques ont un genre : ils ne sont pas définis comme constitutifs du métier de cocher, mais comme tenant à une incapacité et vulnérabilité propres aux femmes. Une activité ordinaire pour un cocher est considérée comme un défi pour une cochère. Si elle relève ce défi, ses prouesses sont érigées en spectacle. Si elle échoue, le spectacle emprunte plutôt au registre burlesque, souvent entremêlé à la grivoiserie : la cochère subit ou provoque un accident, se révèle incapable de contrôler son cheval, confond échange professionnel et transaction sexuelle en cédant aux avances des clients. Que le registre du spectacle soit burlesque, grivois ou héroïque, son suspens repose en grande partie sur une mise à l’épreuve des capacités et incapacités attribuées aux femmes, et plus largement des normes de genre¹.

La presse scande en effet les différents événements de la vie des futures cochères dans différents articles, lesquels sont parfois illustrés de photographies et de dessins qui mettent en scène le poids du regard, un regard masculin. Et ce sont des hommes qui dessinent, photographient, commentent des réactions masculines à la présence nouvelle de femmes dans une sphère traditionnellement réservée aux messieurs … Dans le dessin d’humour ci-dessous, un domestique juge de manière peu amène sa transgressive patronne qui veut conduire une automobile, établissant un parallèle avec les cochères : “Est-ce qu’elle voudrait s’entraîner afin d’être reçue cochère pour fiacres automobiles ? » Un petit garçon est ébahi devant ce spectacle inusité …

L’Éclat de rire, 1er avril 1907. Gallica (BnF).

L’ensemble constitue un feuilleton à la dramaturgie savamment réglée du risque et de l’échec conduisant inéluctablement à la disparition des femmes cochers. En effet, dès l’hiver 1907, les journaux déplorent (ou feignent de déplorer) de nombreux abandons liés aux malveillances des collègues ou du public, à la lassitude des cochères devant un métier difficile. La République française titre  “Les cochères s’en vont²», Le Soir signale que “Les ‘cochères’ se lassent³» tandis que Le Mémorial de la Loire et de la Haute-Loire indique “Deux échecs du féminisme – Les avocates – Les cochères⁴». Les uns comme les autres évoquent des causes qui ramènent évidemment au genre, aux classes sociales et à la sexualité. Les femmes cochères, souvent issues du peuple ou déclassées, retourneraient à leur condition par la grossesse ou y échapperaient provisoirement grâce à leurs charmes. Dans l’article qui suit, daté de juin 1908, on notera la métaphore de l’accident …

Le tout est appuyé par des statistiques visant à démontrer l’inconstance féminine. La République française indique “sur 40 cochères que nous avions, il y a quelques mois, il nous en reste aujourd’hui exactement 22 »,  et précise que deux femmes suivent les cours gratuits de l’Assistance aux animaux alors que lors des “précédentes séries, elles étaient toujours 10, 12, 15 et davantage⁶».

Face à ce soi-disant échec, les journalistes sont partagés. Certains avouent s’être habitués à la présence des femmes cochers, d’autres regrettent qu’elles aient été souvent victimes d’agressions verbales voire physiques. Ce n’est d’ailleurs pas à ces femmes qu’ils semblent en vouloir précisément mais au symbole qu’elles constituent : selon nombre d’entre eux, cet accès à une nouvelle profession constitue une étape supplémentaire vers le féminisme.

Baer, Supplément de La Lanterne, 2 mars 1907. Gallica (BnF).

L’hyper-médiatisation de nouveautés transgressives

La médiatisation des femmes cochères se fait par la presse et des dizaines de cartes postales⁷. Les journaux présentent les premières postulantes (textes et portraits), prédisent qu’elles seront plus nombreuses dans les revues de fin d’année que dans les faits⁸, puis s’intéressent à leurs échecs successifs pour obtenir le diplôme de cocher du 18 décembre 1906 à février 1907.

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En effet, le jury (composé d’un représentant de l’administration, de deux délégués des grandes compagnies de voitures, d’un délégué des loueurs, de délégués des syndicats et d’un représentant des cochers non syndiqués) tarde à admettre des femmes lors des épreuves théoriques qui se déroulent à la Préfecture de Police (voir billet précédent). Puis les admissibles ne parviennent pas  à satisfaire aux épreuves pratiques, notamment lors du remisage qui a lieu au Marché aux chevaux⁹. S’il n’existe pas de possibilité juridique d’empêcher les femmes de devenir cochers, la préfecture leur demande de surcroît de satisfaire à une enquête préalable de moralité¹⁰, ce qui n’est pas exigé pour les hommes. Les  journalistes s’en amusent, mais certains suggèrent bientôt que le jury ne veut pas recevoir de femmes dans la profession¹¹. 

Première femme admise aux épreuves théoriques, Madame Dufaut, épouse d’un cocher, échoue lors du remisage en janvier, mais ne manquerait pas de caractère selon L’Éclair :

– Chez nous, on n’est pas des chiens ; mon mari n’arrive pas à gagner sa vie ; faut que je l’aide. Alors, cochère, c’est un métier où l’on est libre, indépendante. Pas de patron. Ça me va… Et puis, vous savez, l’année prochaine, je demande les palmes académiques.

— À quel titre ?

— Tiens ! parbleu ! Au titre… au titre féministe… N’ai-je point contribué à l’émancipation de la femme¹² ?

Madame Lutgen, ex-comtesse du Pin de la Guérivière (voir prochain billet) échoue également lors du remisage. La presse s’intéresse à son chapeau à fleurs …

Ces divers épisodes génèrent une première série de dessins satiriques (voir billet précédent). Deux des candidates (Mesdames Dufaut et Charnier) sont enfin reçues   … le 11 février 1907, jour du lundi gras ! Il y a lieu de se demander si cette date est innocente. Les “jours gras » sont en effet un des temps forts du long Carnaval parisien : bals, fêtes travesties, promenade du bœuf gras, etc.

“Nous aurons des Femmes-Cochers“, Le Petit Parisien, 12 février 1907. Gallica (BnF).

Leur réception a donc lieu dans une atmosphère festive qui encourage le charivari mais aussi la transgression. Presse et photographes sont nombreux à suivre la première sortie des deux cochères (sur un itinéraire court, car elles n’ont pas encore le permis officiel) et s’intéressent à la foule, essentiellement masculine,  mi-hostile mi-amusée, qui les entoure.

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Dans cette frénésie de donner chair aux cochères, les journaux écorchent fréquemment les noms et les intervertissent parfois.  Sur la quarantaine de femmes évoquées par les journalistes, près de 30 n’ont pas cédé au tourbillon médiatique. Dans la douzaine dont on connaît le visage – principalement Mesdames Charnier,  Decourcelle, Dufaut,  Lutgen, Moser, Véron, Mesdemoiselles  Dollet, Victoria et Blanche Étienne¹³, Vilain – en 1907, 5 sont davantage photographiées. Pour quatre d’entre elles, cela paraît plausible, car leur originalité stimule la curiosité : deux  sont les premières reçues, une  se présente comme une comtesse, une autre prépare en même temps son permis de conduire une automobile. La cinquième consent  à prendre des airs mutins sur les photographies, alors que les autres affichent au contraire des mines concentrées et sérieuses.

De la transgression au Carnaval

La question de genre hante les journalistes et les dessinateurs. Tantôt la cochère est représentée en quête de féminisation du métier (elle orne son “sapin” et fleurit son cheval), tantôt les hommes sont contraints de se féminiser à cause d’elles. Ce serait le cas de leurs maris (voir billet précédent) mais aussi de leurs collègues. Les journaux prétendent en effet que la mode amenant les clients à choisir des cochers féminins, certains automédons se déguiseraient en femmes cochers, astuce qui amuserait le public¹⁴…

Henriot, “La semaine illustrée“, Le Petit Journal, 17 mars 1907. Gallica (BnF).

Au même moment, les scènes parisiennes commencent à proposer des dizaines de chansons¹⁵  et fantaisies parodiques mettant en scène les cochères¹⁶. Pour “La Revue du Centenaire» aux Variétés, Albert Brasseur campe une dame Collignon qui enseigne les trucs et astuces à sa fille qui veut devenir cochère. Le succès est immense dès les répétitions :

On annonce, au tribunal de Fémina, la cochère : c’est Brasseur. Un immense éclat de rire l’accueille, l’orchestre s’arrête, ses camarades l’applaudissent, et, jusqu’au fond de la salle, clairsemée de figurantes qui viennent attendre leur tour de monter en scène en observant les camarades, c’est une tempête de cris, de trépignements. Il faudra voir cet admirable fantaisiste en « femme-cocher ». La caricature poussée à ce point, c’est de l’art : imaginez une géante bon enfant, avec une plume balancée gracieusement sur le canotier de toile cirée, et le compteur en aumônière à la ceinture… Fausse poitrine, fausses hanches, robe claire… Hier, Brasseur était apparu en cochère réaliste, la trogne rougie par le vin, le vêtement sali par le tabac et les intempéries. On l’a trouvé trop vrai, on l’a prié d’égayer sa cochère. Et Brasseur a égayé ! Le costume n’est que faufilé après lui ; nous assistons là à une inspiration de premier jet ; c’est inénarrable¹⁷.

Yves Marevery, “Brasseur“, L’Intransigeant, 5 mars 1907.

Ces transgressions relèvent du charivari : après subi des épreuves initiatiques, les femmes cochers déclenchent des parodies. Or il semble que parmi nos cochères certaines ont parfaitement conscience de ces mécanismes et préfèrent les instrumentaliser, et les retourner contre les moqueurs. En effet, en 1907 lors de la traditionnelle fête de la Mi-Carême, qu’on appelle aussi “fête des blanchisseuses” à Paris, car on y élit la “reine des blanchisseuses”, trois cochères ont les honneurs : ” À la fin de la cavalcade, après une vingtaine de chars, parmi lesquels on remarque en particulier le « char de Montmartre et du Chat-Noir » universellement applaudi, viennent les cochères, Mmes Decourcelle, Lutgen et Moser, avec un attelage garni de fleurs, et, grisées par les ovations de la foule des badauds, envoient des baisers dans toutes les directions¹⁸».

“La Mi-Carême de 1907“, Le Petit Journal, 8 mars 1907. Gallica (BnF).

“Les fêtes de la Mi-Carême“, Le Journal, 8 mars 1907. Gallica (BnF).

Les trois cochères conduisent donc des voitures ornées de  panneaux représentant  les cochers mâles qui resteraient désormais à la maison pour vaquer aux tâches dites traditionnellement féminines. Le Petit Parisien indique précisément à quoi correspondent ces panneaux :

Un peu plus loin, trois fiacres sont alignés au bord du trottoir. Sur les capotes sont accrochés des tableaux qui répondent à cette scie de café-concert :

Qu’est-c’ qui frait donc téter l’ gosse,
Si Titine n’était pas là ?

Les fiacres, ornés d’une profusion de cocardes et de banderoles, sont conduits par trois des nouvelles femmes cochères, dont une, Mme Decourcelles, jouit d’une certaine notoriété dans le quartier des Halles, où elle travailla longtemps.

Les tableaux représentent un cocher du « sexe fort » vaquant aux soins du ménage, écumant le pot et mouchant le marmot.
On s’amuse beaucoup et on brocarde ferme. Mais les cochères ont la langue bien pendue et ripostent avec vigueur.

On retrouve deux de ces cochères au Carnaval d’été de Calais, Mesdames Decourcelle et Moser conduisant à nouveau des voitures ornées de panneaux “montrant ce qu’il adviendra du sexe fort quand le féminisme aura complété ses conquêtes : Hommes-nourrices, Hommes-laveuses, Hommes-cuisinières¹⁹». Une carte postale au moins se fait l’écho de cette inversion charivarique. Les badauds ayant volontiers crié aux cochères “mais qui reprisera les chaussettes ? », Madame Moser est photographiée (voir ici) alors qu’elle reprise “les chaussettes de son mari » en attendant les clients !

Selon Le Journal du 5 juin 1907, les cochères viennent également applaudir une cochère parodique interprétée par Dranem (voir l’image mise-en-avant en haut de ce billet) à l’Alcazar.

Le Journal, 5 juin 1907. Gallica (BnF).