Découvert officiellement en avril 1500, par l’explorateur Pedro Álvares Cabral à la tête d’une flotte de treize navires, le Brésil, appelé à l’époque, « La Terre de la vraie Croix », devient pleinement une possession de la Couronne portugaise en 1522. Ce n’est que trois siècles plus tard, en 1822, que le « géant d’Amérique latine » parviendra à l’indépendance.

À l’aube du XIX^e siècle, le Brésil est la plus prospère et la plus peuplée des colonies portugaises, avec environ 3 millions d’habitants.

Les circonstances de son indépendance, proclamée le 7 septembre 1822, ont été souvent qualifiées de « singulières » par les historiens. La plus saillante de toutes est sans doute le caractère plutôt pacifique  du changement politique, finalement provoqué par des dissensions au sein même de la royauté portugaise¹. À l’occasion du bicentenaire de la proclamation de l’indépendance du Brésil, nous retracerons ici les étapes principales du processus d’indépendance ainsi que le contexte historique dans lequel il se déroula.

La remise en cause du système colonial

Entre 1788 et 1802, des révoltes largement inspirées par les idéaux de la Révolution française éclatent au Brésil ; bien qu’elles soient d’importance et d’ampleur diverses et toutes vouées à l’échec, elles ont comme fil conducteur une remise en cause du système colonial.

Nous n’évoquerons ici que les trois principales.

1788-1789 : « L’Inconfidence minière » de Minas Gerais ou la conspiration de Tiradentes.

Depuis les années 1750, le déclin continu de la production aurifère plonge la région minière de Minas Gerais dans une grave crise économique².

Pour pallier l’épuisement des gisements de surface, il devenait nécessaire de développer sur place des manufactures d’outils en fer, afin que les mineurs puissent atteindre les veines plus profondes. Mais la couronne portugaise, convaincue que la fraude était la véritable explication à la baisse du quinto annuel qui lui était dû³, dénonce une entorse au Pacte colonial⁴, et ordonne la levée d’une nouvelle taxe sur les producteurs eux-mêmes : la derrama. C’est en bonne partie contre cet impôt nouveau que s’organise une conspiration, avec pour figure de proue un sous-lieutenant de dragons, Joaquim José de Silva Xavier – dit « Tiradentes » en raison de ses activités occasionnelles de dentiste⁵.

Le programme de la conspiration qui, derrière la figure de Tiradentes, rassemblait propriétaires de mines, magistrats, hommes d’affaires et ecclésiastiques, souvent lourdement endettés à l’égard du Trésor royal, suggère que les élites locales s’étaient éloignées de la Couronne. Elles envisageaient, en effet, une sécession de la capitainerie qui serait érigée en république, avec pour capitale São João d’el-Rei (bourgade dans le sud de Minas), et dotée d’un parlement et d’assemblées élues dans chaque ville. Toujours dans le sillon des idées propres à la Révolution française, d’autres mesures radicales étaient annoncées : un hôtel des monnaies serait créé ainsi que plusieurs manufactures, une fabrique de poudre, la production de diamants serait libéralisée et les esclaves de Minas Gerais seraient affranchis. Les citoyens s’organiseraient en milice (faute d’une armée permanente), les paroisses collecteraient les dîmes pour financer les hôpitaux et l’enseignement, enfin une université serait créée à Ouro Preto, qui était, au XVIII^e siècle, une des villes les plus riches et peuplée du Brésil. Le volet concernant l’instruction était significatif de cette volonté de rompre avec la métropole : le Brésil colonial, contrairement à l’Amérique espagnole, n’avait jamais eu ni imprimerie ni université ; les livres étaient imprimés au Portugal et les élites devaient se rendre à l’université de Coimbra, au nord de Lisbonne, pour étudier.

La trahison de l’un des conjurés fit échouer la conspiration : Tiradentes fut condamné à mort et les autres insurgés à la déportation perpétuelle.

1794 : Conspiration de Rio de Janeiro

À partir de 1794, sous l’impulsion du professeur de rhétorique Manuel Ignacio da Silva Alvarenga, des réunions nocturnes commencent à avoir lieu dans l’enceinte de l’Academia Cientifica de la capitale, connue également en tant que Sociedade Literaria⁶

Les réunions prenant une orientation de plus en plus politique et critiquant ouvertement la tutelle portugaise, l’Academia fut dénoncée et fermée. Cette contestation d’intellectuels, bien que moins ambitieuse dans ses buts que la conspiration de Tiradentes, témoigne néanmoins du mécontentement qui circulait dans les milieux lettrés de la capitale brésilienne. Il est d’ailleurs intéressant d’observer que l’un des accusés, Mariano José Pereira da Fonseca, marquis de Maricà, acquis aux idées des Lumières, adhérera plus tard au mouvement d’indépendance et deviendra sénateur et ministre du tout nouvel État brésilien.

1798 – La révolte de Bahia ou la conspiration des « tailleurs »

La sédition de Bahia, elle, est animée par des artisans tailleurs (alfaiates), mulâtres et noirs, auxquels s’agrègent des soldats sans emploi et des agriculteurs sans terre. La révolte est également connue comme « la revolta dos Franceses », en raison de son adhésion aux principes de la Révolution française.

En effet, Jean de Dieu et Tomàs Gonzaga, les plus actifs des insurgés, n’hésitent pas à appeler « le magnifique et puissant peuple bahianais républicain » à un soulèvement pour éliminer les notables, attaquer les monastères, ouvrir les prisons, supprimer les différences entre blancs, noirs ou mulâtres et, naturellement, abolir l’esclavage⁷.

Après plusieurs semaines de surveillance policière, les conjurés sont toutefois tous arrêtés et exécutés.C’est dans ce contexte historique où se mêlent des éléments fort divers – mécontentement politique de la population créole, volontiers hostile à la tutelle portugaise, lassitude d’hommes d’affaires à l’égard du Pacte colonial, aspiration des intellectuels à une libéralisation de la censure et les menaces d’émeutes sociales associées aux problèmes raciaux – qu’émerge l’esprit de rupture.

La rapide évolution de l’échiquier international entre 1807 et 1820 va précipiter la situation politique jusqu’à la proclamation de l’indépendance.

De la colonie à l’empire luso-brésilien

En 1807, l’invasion du Portugal par les troupes napoléoniennes, en rétorsion de son refus d’adhérer au blocus continental contre la Grande Bretagne⁸, provoque le départ immédiat du prince régent – fils de Marie I^ère de Portugal et futur roi Jean (João) VI dit « Le Clément » – et de sa cour vers le Brésil, sous escorte navale britannique⁹.

Cette translation de la cour allait d’ailleurs être à l’origine de la future Bibliothèque nationale du Brésil, héritière de la précieuse collection de 70 000 ouvrages ainsi que d’un cabinet de curiosités que le régent fait expédier, à sa suite, à Rio de Janeiro.

Très rapidement, en 1808, le prince ouvre les principaux ports du Brésil au commerce extérieur et abolit par décret toutes les restrictions ou interdictions à l’exercice de l’activité industrielle au Brésil.

L’appareil de l’État central est copié sur celui du Portugal : Trésor royal, Tribunal suprême de Justice, Cour d’appel, Intendance générale de la Police, et une nouveauté : la Banque du Brésil. Le grand artisan de ces réformes, Don Rodrigo de Sousa Coutinho, comte de Linhares et secrétaire d’État, de la Guerre et des Affaires étrangères, est également le défenseur du traité de commerce et d’alliance signé en 1810 avec la puissance anglaise représentée par Lord Percy S. Strangford¹⁰.

Celui-ci, qui ne devait pas être revu avant 1825, loin d’être un facteur de développement réciproque met rapidement l’État luso-brésilien dans une position économique très défavorable et dans une nette dépendance militaire vis-à-vis de la Royal Navy dans la mesure où :

• les marchandises britanniques bénéficiaient de taxes allégées, à hauteur de 15 % au lieu des 24 % prévus pour les autres nations ;
• l’installation de négociants britanniques au Brésil était encouragée, alors même que les exportations de tabac et de sucre brésilien vers la Grande-Bretagne étaient interdites (le sucre des colonies anglaises entrait en franchise) ;
• En revanche, le Portugal conservait la maîtrise du trafic négrier dans ses établissements d’Afrique, dont le port d’Ouidah, situé sur les terres du royaume du Dahomey – même si, « à terme », il promettait l’extinction progressive du commerce négrier, comme cela avait été fait en Grande Bretagne en 1807.

En cas de guerre :

• le Portugal bénéficierait de la protection d’un corps d’armée britannique et aurait la garantie de l’appui diplomatique anglais lors des négociations pour le rétablissement de la paix ;
• les navires de l’un ou de l’autre des pays contractants ne pourraient pas transporter les produits ou marchandises d’un pays ennemi de l’un d’entre eux ;
• les navires britanniques pouvaient relâcher, sans limite de nombre, dans les ports luso-brésiliens.

Le caractère manifestement inégal du traité s’explique, en partie, par l’accord tacite que les Britanniques avaient donné aux prétentions territoriales portugaises visant le nord du Brésil (Guyane française) et, au sud, le bassin du Rio de La Plata¹¹. La diplomatie britannique devait appuyer également João VI de toute sa puissance de persuasion sur la métropole portugaise en cas de proclamation d’indépendance de la colonie.

Naissance du Royaume-Uni de Portugal, de Brésil et des Algarves

La libération de Lisbonne et la paix générale de 1814-1815 vont vite poser la question de nouvelles relations entre les deux parties de l’empire, alors que le Pacte colonial était définitivement aboli. Pour bien marquer le changement de statut de la colonie, et pour étouffer toute tentation indépendantiste, João VI s’empresse de proclamer, le 16 décembre 1815, le décret de fondation du « Royaume-Uni de Portugal, de Brésil et des Algarves » qui accordait une égalité parfaite entre les royaumes. Un drapeau devait représenter leur union et leur égalité en associant l’écu royal portugais à la sphère armillaire – symbole du Brésil depuis le XVII^e siècle.

Le prestige de ce nouveau royaume était en outre assuré par le mariage de l’héritier du trône, Dom Pedro avec une archiduchesse autrichienne, Marie-Léopoldine de Habsbourg-Lorraine, et par la composition d’un nouveau gouvernement qui allait s’atteler à l’intégration des deux continents sous l’œil vigilant de la Grande-Bretagne.

Ainsi, pour le portefeuille des Affaires étrangères et de la Guerre, João VI choisit-il un fidèle de l’alliance anglaise, Pedro de Sousa Holstein, comte de Palmela, ancien ministre à Londres et plénipotentiaire au Congrès de Vienne ; Don Marcus de Noronha da Costa, dernier vice-roi du Brésil, devenait secrétaire d’État, de la Marine et de l’Outre-Mer. Enfin, Tomàs Antonio de Vila Nova Portugal, juriste portugais, homme habile et distingué, était nommé secrétaire d’État du tout récent royaume, avec la tâche d’aplanir les difficultés entre les deux parties le composant et d’administrer le patrimoine de la maison de Bragance. Pour asseoir davantage son prestige, João VI projette même une expansion territoriale vers le sud, et plus précisément, vers le Rio de la Plata, zone de frontière stratégique dont les territoires tampon faisaient régulièrement l’objet de litiges entre l’Espagne et le Portugal depuis leur découverte par Juan Díaz de Solís en 1515-16.

Ainsi est lancée, sans aucune concertation entre le Portugal et le Brésil, une campagne militaire qui aboutit à l’occupation des places fortes de la « Bande orientale » (futur Uruguay) dont la plus connue est sans doute Montevideo¹² – en conséquence de quoi, le Portugal se trouva menacé d’une invasion espagnole. Le désintérêt de Rio de Janeiro pour la crise provoquée en Europe et l’intransigeance avec laquelle l’annexion de la « Bande Orientale » est officialisée sous le nom de Province cisplatine en 1821, témoigne de l’incompréhension croissante entre Rio et Lisbonne.

Développement économique et « question négrière »

Sur le plan économique et social, la Couronne déploie beaucoup d’énergie pour assurer le développement de ce nouveau royaume.

Le peuplement est accéléré par une politique d’immigration où les Portugais (beaucoup d’entre eux venant des Açores) s’ajoutaient aux immigrants étrangers. Don R. de Souza Coutinho, favorise l’arrivée d’un million de Chinois et, après le mariage princier entre Marie-Léopoldine et le prince héritier, le nombre des sujets provenant de l’empire d’Autriche augmente considérablement, inaugurant ainsi le flux germanique qui sera à la base du développement du Brésil du sud. La plus grande des colonies portugaises se confirme donc comme étant une colonie d’exploitation et de peuplement.

Le développement de l’agriculture est favorisé par des concessions de terres aux nouveaux arrivants ; cependant, comme auparavant en Europe, c’est dans le domaine des manufactures que la croissance est la plus spectaculaire. Don Rodrigo de Sousa Coutinho, qui a compris que l’accord commercial avec la Grande Bretagne fait du Brésil une sorte de colonie anglaise, favorise la naissance d’une industrie brésilienne. Ainsi des manufactures de coton, de laine et de soie sont-elles ouvertes pour transformer les matières premières locales, engendrant rapidement l’accroissement du commerce intérieur et extérieur.

Mais le développement de l’économie entraîne un accroissement considérable du trafic négrier. À partir de 1808, il connaît même des pics jamais atteints auparavant : les historiens estiment que pendant la décennie 1810, environ 250 000 esclaves noirs arrivèrent au Brésil¹³.

Or, la campagne pour l’abolition de la traite et de l’esclavage faisait rage en Angleterre, et l’opinion publique était de plus en plus sensible à cette cause. Certains journaux de voyage, tels que celui de Mary Graham (Lady Calcott), en sont un précieux témoignage¹⁴

Un compromis fut trouvé : la traite légale se trouvait limitée aux seuls territoires portugais situés au sud de l’équateur, c’est-à-dire aux actuels Angola et Mozambique qui devinrent ainsi la principale source de main-d’œuvre servile du Brésil. Ce n’est certainement pas un hasard si l’une des plus importantes révoltes antimonarchiques et anticoloniales de cette période eut lieu à Pernambouc, capitainerie qui abritait l’un de plus importants marchés d’esclaves du Brésil.

Les noirs étaient destinés à travailler sur les terres sucrières parmi les plus fertiles du Brésil, et par conséquent, les plus riches. La bourgeoisie créole de Recife, comme celle de tout le Nordeste, se révolte contre la ponction fiscale imposée par la Couronne, établie à Rio de Janeiro (Sudeste), et proclame la République le 6 mars 1817. Une Constitution – largement inspirée par les idées libérales de loges maçonniques liées à Londres et Paris – est adoptée. Toutefois, ne recevant aucun appui extérieur, la République s’éteint après une courte vie de 64 jours. Cette révolte, aux traits nettement sécessionistes, bien que limitée dans le temps et l’espace, est un signe précurseur des pulsions fédéralistes qui ponctueront l’histoire du Brésil au XIX^e siècle¹⁵

Vers l’indépendance

En 1820, deux événements internes au Portugal vont accélérer l’émancipation du Brésil : le souvenir de la révolution libérale espagnole de Cadix de 1812 qui a imposé une Constitution au roi Ferdinand VII, et la révolte préparée par la société secrète du Sinédrio dont les principaux représentants sont Manuel Fernandes Tomás et José da Silva Carvalho.

Cette société, née à Porto, était composée de petits propriétaires, commerçants et intellectuels portugais, auxquels s’ajoutèrent par la suite des centaines de militaires. Il n’est pas surprenant que la révolte se soit formée dans le grand port du Nord du royaume : sa bourgeoisie commerçante – largement appauvrie par le traité commercial anglo-portugais de 1810 – et ses élites intellectuelles s’étaient montrées particulièrement sensibles aux idéaux de la Révolution française, au point qu’on qualifia le mouvement de afrancesamiento de la vie sociale et culturelle de Porto¹⁶.

Cependant, le Sinédrio ne visait pas l’instauration d’une république mais le retour du roi au Portugal. Les élites espéraient obtenir de lui, à l’instar d’autres monarques européens, une constitution parlementaire et libérale qui permettrait de retrouver la fierté d’antan, ainsi que les profits ayant fait la gloire de la métropole. Mais il s’agissait aussi de clarifier les règles de fonctionnement de l’empire et les rapports entre ses principales composantes. Car pendant que le roi se trouvait à Rio, une junte régentait le Portugal en son nom à Lisbonne ; officiellement désignée par le monarque, elle était en réalité sous la coupe de Sir William Carr Beresford, ex-commandant de l’armée anglo-portugaise aux côtés de Wellington, promu maréchal par João VI.

La révolution libérale de Porto du 24 août 1820, fait vite des émules au Paraná, comme à Rio et à Bahia. Le roi João VI, ne pouvant plus tergiverser, prend la décision de rentrer à Lisbonne tout en instituant un conseil de régence pour le Brésil, placé sous l’autorité de son fils Dom Pedro, héritier de la Couronne. Celui-ci, surnommé le Brésilien, fait naître de véritables espoirs de progrès car il va essayer de concilier la tradition monarchique et les valeurs libérales. Sur les conseils du savant et futur ministre de l’Intérieur, José Boniface de Andrade e Silva, il approuve l’élection d’un conseil de députés des provinces destiné à donner au pays un centre commun d’union et d’intérêts réciproques. Des journaux officiels tels que le Reverbero Constitucional Fluminense répercutent cette « effervescence » libérale.

Le régent approuve également la convocation d’une Assemblée générale constituante et législative élue, signant par là même, bien qu’indirectement, la rupture de fait avec le Portugal. Dans ce contexte de forte tension institutionnelle, les événements se précipitent et se chevauchent. Effaçant d’un trait tous les organes établis à Rio depuis 1808, les Cortès de Lisbonne refusent la solution fédéraliste, prenant pour acquise la soumission de la colonie. Elles exigent également le retour de Dom Pedro en métropole, sous peine d’être accusé de crime de lèse-patrie. En inversant une seconde fois la relation entre le Portugal et le Brésil, la révolution libérale de 1820 rétablit ainsi un rapport de dépendance entre la métropole et sa colonie. Pris entre l’ultimatum de Lisbonne et la campagne en faveur de son maintien au Brésil, largement soutenue par l’élite de Coimbra¹⁷ et les élites créoles qui craignaient une révolution des esclaves comme celle d’Haïti de 1791, Dom Pedro, chevauchant le long du fleuve Ipiranga, lance son célèbre cri (janvier 1822):

« Fico !» (Je reste !) puisque c’est pour le bien de tous, dites au peuple que je reste »

Auquel il ajouta, le 7 septembre 1822 :

Brésiliens, à partir d’aujourd’hui, notre devise sera l’indépendance ou la mort ! »

C’est sur ce cri que la séparation entre le régent de la colonie et les institutions de la métropole, est définitivement consommée et que le nouvel État du Brésil voit le jour le 7 septembre 1822. Dans l’après-midi même du 7 septembre, le peintre Jean-Baptiste Debret, qui fait partie de la mission artistique française au Brésil, arrivée en 1816, dessine un drapeau associant le vert de la maison de Bragance et le jaune des Habsbourg, appelés à devenir les couleurs nationales¹⁸.

Le 1^er décembre, dans la chapelle impériale de Rio de Janeiro, Dom Pedro est sacré empereur sous le nom de Pierre (Pedro) I^er.

L’empire du Brésil était né¹⁹.

Voir aussi :

• Sur le blog Gallica : Maud Lageiste, « Naissance de la littérature brésilienne », billet du 7 septembre 2022