Parmi les documents les plus anciens et remarquables conservés à la Bibliothèque nationale de France qui concernent les îles du Pacifique, il en est un qui est « source de fascination, de frustration et de mystère »¹ depuis plus de deux cent ans. Portant une mention d’impression à Londres en 1787, le recueil d’Alexander Shaw, A catalogue of the different specimens of cloth collected in the three voyages of Captain Cook, to the Southern hemisphere, with a particular account of the manner of the manufacturing, the same in the various islands of the South Seas ; partly extracted from Mr. Anderson and Reinhold Forster’s observations, and the verbal account of some of the most knowing of the navigators : with some anecdotes that happened to them among the natives (BnF, Réserve des livres rares, RES 8^o P² 106), présente des échantillons d’étoffes, communément appelées tapa, collectées au XVIII^e siècle dans différentes îles du Pacifique.

Le tapa, une étoffe aux usages multiples

Le mot tahitien tapa est le terme générique couramment employé pour désigner un type d’étoffe d’écorce océanienne. En réalité, il existe autant d’appellations que d’usages et de cultures dans le Pacifique : kapa en hawaïen, masi en fidjien, siapo en samoan, ngatu en tongien, etc. Cette étoffe est fabriquée à partir du liber (l’écorce interne) de certaines plantes, telles le mûrier à papier (Broussonetia papyrifera) très souvent utilisé, le banian, l’arbre à pain ou des plantes endémiques. Une fois extrait, le liber est martelé à l’aide d’un battoir en bois sur une enclume jusqu’à obtenir des bandes plus ou moins fines et longues qui sont ensuite assemblées les unes aux autres à l’aide d’un liant pour parvenir à la taille désirée.

L’étoffe obtenue peut être laissée telle quelle, sa couleur varie alors du blanc au brun en fonction des espèces de plantes utilisées. Elle peut également être décorée plus ou moins richement avec des motifs peints grâce à des pigments naturels dans un éventail de couleurs où les rouges, bruns et noirs se rencontrent fréquemment. Dans certaines îles, comme dans l’archipel hawaïen, des battoirs sculptés pouvaient être utilisés pour créer des motifs par gaufrage et l’étoffe pouvait même être parfumée².

La production de tapa répondait à des besoins variés. Les étoffes étaient utilisées dans la vie quotidienne comme vêtements ou linges de maison. Elles avaient aussi des fonctions sociales importantes, en particulier au cours des rituels religieux³. En Polynésie centrale par exemple, le tapa, majoritairement produit par les femmes, « était un symbole de richesse, un présent de choix et était associé aux différentes étapes de la vie, du lange au linceul »⁴. Les mythes polynésiens l’associent à la déesse Hina qui aurait transmis ses connaissances et sa maîtrise des techniques de production aux humains. Le tapa blanc non décoré, le plus sacré, s’apparente alors « au tapa originel de Hina : ce tapa lunaire, issu du monde céleste et divin, [qui offre] une relation privilégiée, de proximité, avec le domaine sacré »⁵.

Les étoffes présentées dans le catalogue de Shaw ont probablement été collectées au cours du troisième voyage de James Cook (1728-1779)⁶. Ce navigateur britannique a entrepris plusieurs expéditions maritimes entre 1768 et 1779 à l’initiative de la Royal Society, l’académie des sciences londonienne, pour notamment observer le passage de Vénus et tenter de découvrir la mythique Terra Australis, le continent supposé équilibrer le globe au niveau de l’hémisphère sud.

Ces voyages ont amené les équipages à parcourir l’océan Pacifique et à échanger avec les populations de différents archipels (îles de la Société, Nouvelle-Zélande, Tasmanie, Hawaï, îles de Pâques, Tonga, Nouvelle-Calédonie…). Les étoffes regroupées dans le catalogue sont donc un témoignage précieux de la production de tapa avant et au moment des rencontres entre Océaniens et Européens au XVIII^e siècle. C’est certainement cette origine et cette ancienneté des échantillons qui ont fait de l’ouvrage de Shaw un livre de plus en plus admiré au fil des siècles, car comme l’écrivait l’anthropologue Adrienne Kaeppler au sujet de ces collectes :

nombre de ces objets sont considérés aujourd’hui comme d’importants objets d’art par les collectionneurs européens et par les musées parce qu’ils comptent parmi les premiers à avoir été introduits en Europe et sont les plus « purs » (au sens où leur production ou leur usage n’ont pas ou n’ont que peu subi l’influence européenne)⁷.

Mais si la bibliothécaire Maryanne Larkin évoque aussi un objet frustrant, c’est bien parce que toutes les questions soulevées par ce catalogue n’ont pas encore obtenu de réponses. Depuis une vingtaine d’années, des recherches ont néanmoins permis de mieux comprendre ce curieux objet.

 « for a few friends »⁸

La personnalité d’Alexander Shaw (v. 1749-1807), l’initiateur de l’ouvrage, est longtemps restée énigmatique avant que de nouveaux travaux ne permettent de mieux la cerner. D’abord identifié comme un soldat de l’armée britannique⁹, les récentes découvertes d’Erica Ryan, ancienne conservatrice de la Bibliothèque nationale d’Australie, le rapprochent du commerce des industries textiles à Aberdeen en Écosse, par la suite réorienté vers la vente de livres et de curiosités, toujours dans la même ville puis à Londres¹⁰. Par ses activités, A. Shaw a ainsi côtoyé des acteurs des expéditions maritimes du XVIII^e siècle et des amateurs d’objets extra-européens qui suscitaient à cette époque un engouement soutenu¹¹. Son expérience dans l’industrie textile a d’ailleurs certainement dû lui inspirer la mise en page des échantillons qui rappelle celle des catalogues de coupons de tissus.

Le travail de recensement réalisé par Donald Kerr, ancien conservateur de la bibliothèque de l’université d’Otago (Nouvelle-Zélande), a permis d’avoir une vision de la quantité d’ouvrages produits et de leur composition : une soixantaine d’exemplaires est aujourd’hui conservée dans des collections publiques et privées¹². Chaque exemplaire est composé d’une préface imprimée de huit pages, qui contient des extraits des récits de voyage de William Anderson (1750-1778) et de Johann Reinhold Forster (1729-1798) décrivant les techniques de fabrication du tapa dans des îles océaniennes, puis une liste des échantillons d’étoffes censés être visibles dans l’ouvrage. Pour ceux-ci sont mentionnées des lieux de collecte (New Amsterdam, Sandwich island, Otaheite, Owyhee, Friendly islands, Jamaica, comprendre aujourd’hui Tahiti, Hawaï, Tonga et la Jamaïque qui contraste avec les autres archipels) et des usages (protection contre la pluie, vêtement de guerriers, matelas, pour les sacrifices, etc.). Viennent ensuite les échantillons eux-mêmes assemblés en pleine page ou collés sur des feuilles de papier. Si la préface est à chaque fois identique, les échantillons varient dans tous les exemplaires¹³ et le rapprochement avec la liste initiale n’est pas toujours aisé à faire. Chaque catalogue de Shaw a ainsi un caractère unique de par le découpage et l’assemblage des tapa qui s’y trouvent.

Une comparaison entre des exemplaires permet de s’en rendre compte rapidement. Les images ci-dessous sont extraites des catalogues conservés à la BnF et à la Bibliothèque nationale d’Australie.

Quatre échantillons à motifs ont été découpés dans les mêmes tapa et agencés similairement sur une feuille de papier. Ces pages se trouvent parmi les échantillons placés en début d’ouvrage. Dans d’autres exemplaires du Shaw, ces tapa sont aussi visibles mais présentés différemment. La grande dispersion des lieux de conservation des catalogues complique toute étude comparative d’ampleur. Nul doute que la numérisation et la diffusion en ligne de tous les exemplaires répertoriés dans des collections publiques permettront de progresser sur l’identification des étoffes et d’envisager la possibilité d’une reconstitution virtuelle au moins partielle de certaines d’entre elles qui offrirait une vision d’ensemble de leurs motifs.

Une analyse matérielle sur original est indispensable pour tenter de mieux comprendre ce catalogue. C’est par ce type de recherches que M. Larkin a pu proposer l’hypothèse de trois émissions¹⁴, ensuite ramenée à deux par Rick Watson¹⁵ : celle de 1787, constituée d’une trentaine d’échantillons proche de la liste établie par Shaw dans la préface ; celle vers 1805-1806, avec une cinquantaine d’échantillons au minimum dans un ordre beaucoup plus libre et de provenance variée, qui a été fabriquée avec des papiers portant des filigranes. Complétant ces travaux, E. Ryan suggère que la seconde émission a été réalisée par Harry Shaw (v. 1746-1824) peu de temps après la mort de son frère Alexander, soit vers 1807, en utilisant le stock de préfaces encore disponible et en rachetant des étoffes vendues au moment de la succession¹⁶. Cela expliquerait le décalage plus marqué, dans les exemplaires de la seconde émission, entre la liste des échantillons et leur agencement réel. Elle rappelle aussi que si la première émission était plutôt destinée à être offerte à des connaissances d’Alexander Shaw, des collectionneurs et des personnalités liées aux voyages de J. Cook (« for a few friends »), la seconde avait une visée plus commerciale¹⁷.

Un exemplaire « d’autant plus curieux pour une collection botanique »

L’exemplaire de la BnF correspond à la première émission. Il a été restauré dans un atelier de la bibliothèque en 1995 et avait déjà été modifié au moins une fois à une date antérieure¹⁸. Les différentes pages d’origine (gardes blanches, préface imprimée, pages d’échantillons et feuilles intercalées) sont aujourd’hui montées sur onglets dans une reliure contemporaine ; cela ne permet pas d’obtenir des informations sur ces aspects matériels qui seraient ensuite mises en comparaison avec celles d’autres exemplaires. D’anciens trous de couture sont néanmoins visibles sur certaines feuilles et certains tapa sans que des déductions poussées puissent en être faites pour l’instant. Trente-cinq échantillons d’étoffes d’écorce battue sont présents, douze en pleine page, dont certains assemblés de manière inversée, et vingt-trois morceaux plus petits collés sur des feuilles de papier, dont l’un a clairement été monté sur un onglet à un endroit qui n’était pas sa position initiale, comme en témoigne la trace de pigmentation rouge qui avait déteint sur la page opposée et qui se trouve aujourd’hui au verso de l’échantillon. Aucune des feuilles de papier ne porte de filigrane, même partiel. Plusieurs tapa sont numérotés, mais ceux-ci ne paraissent pas toujours correspondre aux descriptions de la préface, notamment en ce qui concerne l’aire géographique de collecte. Si l’exemplaire de la BnF possède la plupart des caractéristiques propres à la première émission, le placement des tapa est loin de suivre la liste et a probablement fait l’objet de modifications après la composition originale de l’ouvrage.

Étudier la provenance d’un tel objet permet souvent de mieux le comprendre. C’est aussi une manière d’enrichir la prosopographie des premiers possesseurs du livre de Shaw qui est loin d’être complète. Les données pour l’exemplaire de la BnF sont succinctes. Parmi les registres d’entrées des collections de l’institution, seul le carnet général signale la présence de ce document à la Réserve du département des Imprimés en 1878¹⁹. Dans la description contenue dans le recensement de D. Kerr figurent d’autres informations. La page de titre porte l’estampille de la Bibliothèque royale qui a été utilisée pour traiter les documents entre 1833 et 1840²⁰. Cependant, cette époque a été marquée par l’estampillage rétrospectif de nombreuses entrées accumulées depuis la Révolution française. Le document a donc très bien pu intégrer les collections de la bibliothèque avant 1833. Les pages de gardes originelles comportent également les deux mentions manuscrites « 706 » et « 2496 » qui, selon la notice de D. Kerr, peuvent faire référence à des numéros de vente qui doivent être identifiés pour trouver trace d’anciens possesseurs²¹.

Les recherches effectuées dans un certain nombre de catalogues de vente de bibliothèques de la fin du XVIII^e siècle et du début du XIX^e siècle ont permis de trouver une piste de provenance très sérieuse. En effet, en 1802, le libraire parisien Guillaume Debure (1734-1820) a organisé la vente de la bibliothèque de Charles Louis L’Héritier de Brutelle avec un lot n^o 2496 correspondant au Catalogue of different specimens of cloth […]²². C. L. L’Héritier de Brutelle (1746-1800) était un magistrat et botaniste français. Ses recherches sur les végétaux ont abouti à la publication de livres descriptifs richement illustrés, certains en collaboration avec l’artiste Pierre-Joseph Redouté (1759-1800) renommé pour ses dessins de plantes. Un temps exilé en Angleterre, il y a fréquenté le milieu scientifique avec qui il entretenait déjà une correspondance, en particulier le naturaliste Joseph Banks (1743-1820) qui avait participé au premier voyage de J. Cook autour du monde entre 1768 et 1771. À son retour en France, L’Héritier a développé une collection de plantes²³ et constitué une bibliothèque de botanique de plusieurs milliers d’ouvrages ouverte au public scientifique et amateur²⁴. Proche des réseaux scientifiques anglais de la fin du XVIII^e siècle et travaillant à la description de végétaux ramenés de territoires hors d’Europe, il a dû être intéressé par la création de Shaw composée de matières faites avec une plante qu’il avait l’intention de décrire²⁵ et à laquelle il a donné le nom de son confrère Pierre Marie Auguste Broussonet (1761-1807)²⁶, et en acheter un exemplaire pour sa collection pendant son exil anglais ou via ses réseaux.

Assassiné en 1800 dans des circonstances non élucidées, ses héritiers envisagèrent d’abord une vente de l’ensemble de la collection au Muséum d’histoire naturelle de Paris, mais faute d’accord entre les deux parties, ils procédèrent à une vente publique d’une partie de la bibliothèque organisée par G. Debure en 1802. Achetée dans son intégralité pour 47000 francs par un autre libraire parisien, Jean-Gabriel Mérigot (v. 1738-1818), qui souhaitait en préserver l’intégrité, la bibliothèque a été revendue à l’identique trois ans plus tard et alors dispersée entre différents acheteurs²⁷.

Un exemplaire annoté du catalogue de 1802 de la vente L’Héritier (BnF, Q-8825) n’indique pas l’acquéreur de ce lot 2496 même si différentes mentions manuscrites font état de noms d’acheteurs, dont la Bibliothèque nationale. Un exemplaire du catalogue de la vente de 1805 conservé à la bibliothèque de l’université de Gand (Belgique) donne un prix d’achat de 98 francs, toujours sans nom²⁸. Les recherches n’ont donc pour l’instant pas permis de savoir qui s’était porté acquéreur du catalogue de Shaw à la mort de L’Héritier. Il est quand même possible d’envisager un lien entre cet exemplaire mis en vente en 1805 et celui conservé à la BnF. Cette hypothèse est renforcée par un autre livre identifié de sa bibliothèque conservé par l’institution, le Voyage d’Égypte et de Nubie de Frederic Louïs Norden (UB-165 (A)-FOL), qui porte de manière similaire une mention manuscrite « 2659 » sur une feuille de garde supérieure et se retrouve bien à ce numéro de lot dans les catalogues de 1802 et 1805.

La note manuscrite sur une des gardes supérieures pourrait d’ailleurs être de la main du botaniste qui commente son achat : « Ce livre est d’autant plus curieux pour une collection botanique, que toutes les étoffes dont il parle sont le produit des plantes, et faites la plûpart avec le Broussonetia papyrifera, LHer. (Morus papyrifera. L.) ».

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S’il est vraisemblable que Charles Louis L’Héritier de Brutelle soit un des anciens possesseurs du Catalogue de Shaw conservé à la BnF, à ce jour, aucune autre piste n’a permis de compléter la provenance et, en particulier, le moment de son entrée dans les collections nationales. En attendant d’autres avancées sur les étoffes de Shaw, il est possible d’admirer le livre au musée sur le site Richelieu jusqu’à début janvier 2025.

Il est également possible de feuilleter cette sélection d’exemplaires numérisés :

• Auckland Council Libraries, Central City Library (Auckland, Nouvelle-Zélande) : 910.4 S53 ;
• les quatre exemplaires de la National Library of Australia (Sydney, Australie) ;
• l’un des trois exemplaires du British Museum (Londres, Royaume-Uni) : Oc1903,-.147.a ;
• les deux exemplaires du Penn Museum (Philadelphie, États-Unis) : Mu 572.993 C282 et 87-3-2 ;
• State Library of New South Wales (Sydney, Australie) : SAFE/C 523 (Safe 1/240) ;
• Indiana University (Bloomington, États-Unis) : G420.C75 A5 v.1.

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1. Maryanne Larkin, « Tales and textiles from Cook’s Pacific voyages », dans Bulletin of the Bibliographical Society of Australian and New Zealand, vol. 28, n^o 4, 2004, p. 31. [↩]
2. Pour avoir un aperçu de la variété des productions et des usages en Océanie, voir : le catalogue d’exposition Tapa, étoffes cosmiques d’Océanie, Cahors : Musée de Cahors Henri-Martin, 2009, 127 p. ; Michel Charleux (dir.), Tapa : de l’écorce à l’étoffe, art millénaire d’Océanie de l’Asie du Sud-Est à la Polynésie orientale, Paris : Somogy, 2017, 600 p. [↩]
3. Hélène Guiot, « Tapa (étoffes d’écorce), relais de l’histoire des sociétés polynésiennes », dans Nathalie Kouamé, Éric P. Meyer, Anne Viguier (éd.), Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies, tome 1, Paris : Presses de l’Inalco, 2020, p. 1787-1792 [en ligne]. [↩]
4. M. Charleux (dir.), op. cit., p. 313. [↩]
5. H. Guiot, dans Ibid., p. 319. [↩]
6. F. W. Veys, dans Ibid., p. 469. [↩]
7. Adrienne Kaeppler, Christian Kaufmann, L’art océanien, Paris : Citadelle et Mazenod, 1993, p. 23. [↩]
8. Traduction : « pour quelques amis ». Cité par Erica Ryan, « Alexander Shaw’s remarkable enterprise », dans Nat Williams, In Cook’s Wake. Tapa treasures from the Pacific, Canberra : NLA Publishing, 2018, p. 44. [↩]
9. M. Larkin, art. cit., p. 25-26. [↩]
10. E. Ryan, art. cit., p. 44-46. [↩]
11. F. W. Veys, dans M. Charleux (dir.), op. cit., p. 470-471. [↩]
12. Donald Kerr, Census of Alexander Shaw’s Catalogue of the different specimens of cloth collected in the three voyages of Captain Cook to the Southern Hemisphere, 1787, Dunedin : University of Otago, 2015, 71 p. [en ligne]. [↩]
13. M. Larkin, art. cit., p. 20-33. [↩]
14. Ibid., p. 25. [↩]
15. D. Kerr, op. cit., p. 4. [↩]
16. E. Ryan, art. cit., p. 44. [↩]
17. Ibid. [↩]
18. D. Kerr, op. cit., p. 12. [↩]
19. BnF, Carnet général, inventaire de la lettre A-S, carnet 35 [en ligne]. [↩]
20. Pierre Josserand, Jean Bruno, « Les estampilles du département des Imprimés de la Bibliothèque nationale », dans Mélanges d’histoire des bibliothèques offerts à Monsieur Frantz Calot, Paris : d’Argences, 1960, p. 283-287. [↩]
21. D. Kerr, op. cit., p. 12. [↩]
22. Catalogue des livres de la bibliothèque de feu C.-L. L’Héritier de Brutelle… par G. Debure l’aîné ; avec un extrait de l’Éloge du citoyen L’Héritier, par le citoyen Cuvier, Paris : G. Debure l’aîné, 1802, p. 263 [en ligne]. [↩]
23. Cet herbier se trouve aujourd’hui dans les collections des Conservatoire et Jardin botaniques de Genève en Suisse. [↩]
24. Rossella Baldi, « L’achat de l’herbier de L’Héritier de Brutelle : un malentendu historiographique », dans Archives des sciences, n^o 71, 2020, p. 26 [en ligne]. [↩]
25. Étienne-Pierre Ventenat, Tableau du règne végétal selon la méthode de Jussieu, tome 3, Paris : Impr. de J. Drisonnier, 1798, p. 558 [en ligne]. [↩]
26. Charles-Louis-Fleury Panckoucke (éd.), Dictionnaire des sciences médicales. Biographie médicale, tome 2, Paris : C.-L.-F. Panckoucke, 1820, p. 544-545. [↩]
27. R. Baldi, art. cit., p. 27. [↩]
28. Bibliothèque universitaire de Gand (Universiteitsbibliotheek Gent), BIB.VC.001805/08/19. [↩]

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