André Siegfried : de la politique à l’humour

André Siegfried (1875-1959) est surtout connu pour être le « père » de la géographie politique française. Mais, à la fin d‘une carrière académique on ne peut plus sérieuse, il a aussi été le précurseur de la géographie des sens et, dans une certaine mesure, d’une géographie humoristique.
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Né il y a 150 ans, André Siegfried (21 avril 1875-28 mars 1959) « est considéré comme le fondateur de la géographie politique en France, mais aussi comme le “père” de la science politique1 ». Son Tableau politique de la France de l’Ouest sous la troisième République (1913) reste son titre le plus connu, pionnier dans sa discipline : un colloque lui a été consacré à l’occasion des cent ans de sa parution. C’est un livre toujours commenté et qui sert, sinon de modèle, du moins de point de référence et « inspire toujours ceux qui tentent de percer les mystères électoraux de l’Hexagone2 ».

Pour le reste, l’œuvre d’André Siegfried peut sembler de nos jours « un ensemble protéiforme d’écrits qui, il faut bien le reconnaître, ont subi l’outrage du temps et dont quelques-uns ne peuvent aujourd’hui être lus sans susciter un certain malaise… Œuvre de jeunesse, le Tableau politique est en partie exempt des jugements de valeur et des approximations conceptuelles – notamment celles relatives à la notion de race3 – que l’on retrouvera plus fréquemment par la suite sous sa plume4 ». Son travail ne se limite donc pas au seul titre qui est toujours lu ou du moins commenté et sa production et son activité sont impressionnantes : il a en effet beaucoup publié sur le monde anglo-saxon (la démocratie en Nouvelle-Zélande , l’Angleterre, les États-Unis, le Canada ) mais aussi l’Amérique latine ou la France (avec sa géographie électorale de l’Ardèche), sans oublier des ouvrages plus généraux (par exemple sur les échanges internationaux) ou un cours de géographie économique, à quoi il faut ajouter plus d’une centaine de préfaces… et les nombreux cours, dont au moins un est resté dans les mémoires :
“Messieurs, l’Angleterre est une île, et je devrais m’arrêter là” : la phrase, par laquelle le politologue André Siegfried ouvrait en Sorbonne son cours sur l’histoire des îles britanniques, est au fil des décennies entrée dans la légende5.
Et si l’on peut considérer que ses écrits « ont subi l’outrage du temps », certaines de ses remarques apparaissent avec le recul d’une rare acuité. Ainsi cette interrogation dans Aspects du XXe siècle en 1955, avant que l’anthropocène ne devienne un sujet d’études et de débats dans le monde de la géographie et de la géologie : si « l’homme est inséparable de son milieu » on assiste avec les méthodes mécanisées de production à « une libération de l’humanité à l’égard du facteur géographique. Il peut même y avoir renversement dès l’instant que l’homme devient capable de modifier son milieu. La planète en conséquence change de visage et peut-être sommes-nous en train de passer d’un âge géologique à un autre ? Pouvons-nous nous dire encore quaternaires ?6 ».
D’autre part, « géographe du politique, Siegfried a aussi été géographe, tout court, comme en témoignent sa Géographie humoristique de Paris (1951) ou sa Géographie poétique des cinq continents (1952)7 ». S’il revient avec ces deux titres à la géographie « tout court », il y fait surtout un pas de côté, à la fois dans sa carrière, très académique, et dans la discipline.
Une géographie sensorielle
Sa Géographie poétique des cinq continents est un texte assez étonnant et inclassable, qui avait été précédé en 1950 d’un article intitulé « Géographie des couleurs et des sons », dont André-Louis Sanguin a publié les notes préparatoires8, notes qui ont elles-mêmes d’abord servi à une conférence en 1947 à l’Ecole des Beaux-Arts de Paris sous le titre de « Quelques aspects mal explorés de la géographie : la géographie des couleurs, des odeurs et des sons ». André Siegfried y fait figure de précurseur : il est le « seul géographe de son temps à proclamer l’importance des perceptions sensorielles9 ». Il remarque en effet que « le domaine de la géographie est si vaste qu’il y reste encore bien des terres inexplorées10 » puisque « les géographes ont laissé de côté telle investigation, comme insuffisamment scientifique ou bien comme relevant d’autres disciplines, d’autres circonstances11 » : or « dans toute question il y a […] un aspect, un angle géographique, ou plus exactement il y a une géographie de tout12 ». Il détaille ensuite : « une géographie que j’aimerais voir se développer est celle des couleurs13 » avant d’ajouter : « mais il est une autre province, encore bien autrement inexplorée, celle des odeurs14 ». Pour finir il synthétise : « l’utilisation de ces données, visuelles, olfactives ou sonores, peut fournir à la géographie un précieux appoint. Elles ne sauraient suffire, mais on aurait tort de les négliger15 ».

L’introduction de sa Géographie poétique des cinq continents précise en outre son rapport aux voyages, ce qu’il y recherche et ce qu’il en a retenu pour ses publications professionnelles : « Au cours de nombreux voyages, dans les cinq continents, j’ai noté au jour le jour les paysages qui m’avaient le plus particulièrement frappé, mais, dans mes livres, orientés surtout vers le politique, il n’y avait guère de place pour en parler16 ». La politique n’étant pas la seule de ses préoccupations il explique qu’il faut « en voyage, utiliser tous ses sens. La géographie des couleurs tient une grande place dans ce livre17 » ; il note plus loin qu’il existe « une autre province, bien autrement inexplorée, et celle des odeurs18 » avant de conclure : « Non moins significative, mais combien plus difficile à faire, serait cette géographie des sons, dont tant de fois j’ai souhaité la réalisation19 ».
Mais s’il voyage, on l’aura compris, tous sens aux aguets, qu’en est-il du compte-rendu ou du récit de voyage qu’il va en tirer ?
J’ai remarqué que, si nous racontons nos voyages, seuls nous écoutent ceux qui les ont faits avec nous. Pourquoi ? Parce que, tandis que nous parlons, ils voient repasser dans leurs souvenirs des tableaux de villes, de mers ou de montagnes : la magie de la mémoire fait revivre dans leur esprit des atmosphères chargées d’émotion…20.
Il ne racontera donc pas ses voyages, il s’efface presque du texte, échappant ainsi à l’art d’ennuyer en racontant ses voyages ! Chez lui pas de récit à proprement parler ni de trame narrative, pas d’anecdote pittoresque, quasiment aucune rencontre avec des personnalités locales ou des autochtones hauts en couleur. Ce sera simplement, pour recréer les atmosphères, une suite d’impressions, par petites touches, évoquant par exemple les couleurs et les odeurs de la Méditerranée ou le goût, les bruits, les odeurs et les couleurs de Londres, qu’il avait déjà évoquées en 1947 : « Il existe une odeur de Londres, subtil parfum complexe et combiné de brouillard, d’asphalte chaud, de cuir de Russie, de pale ale, de pickles, de tabac anglais (mélangé de miel et d’opium), d’étoffe de tweed21 ». Il réussit aussi parfois en une simple formule magistrale à présenter et caractériser un territoire : ainsi « l’Irlande, avant tout, c’est un climat », qui lui permet de résumer en une courte phrase ce que disent ses aînés Franz Schrader et Louis Gallouédec dans leurs manuels ; ou « les Açores sont comme un post-scriptum de l’Europe : un petit coin d’Auvergne en plein Atlantique ».
![Géographie_de_l'Europe_rédigée_conformément_[...]Schrader_Franz_bpt6k9799693h_205](https://histoirebnf.hypotheses.org/files/2025/04/Geographie_de_lEurope_redigee_conformement_.Schrader_Franz_bpt6k9799693h_205.jpeg)
![Cours_complet_de_géographie___[...]Schrader_Franz_bpt6k9801045n_448](https://histoirebnf.hypotheses.org/files/2025/04/Cours_complet_de_geographie___.Schrader_Franz_bpt6k9801045n_448.jpeg)
Il ne se contente pas de décrire les espaces qu’il découvre ; il y voit surtout matière à enchantement puisque « tout est voyage à qui veut admirer, c’est-à-dire, au sens latin du terme, contempler et s’émerveiller. Le voyage ainsi conçu est un état d’esprit : la curiosité est alertée, on se trouve disposé à cet étonnement qui, selon Aristote, est le commencement de la science22 ».
Car la poésie ne saurait lui faire oublier qu’il est toujours géographe : il ne l’oppose pas à la géographie ou aux sciences, au contraire, il y voit, au moyen d’une nouvelle sensibilité, l’occasion de confirmer ce qu’il observe par ailleurs : « c’est surtout pour préciser le passage d’une région à une autre, pour déterminer les frontières qui les séparent, que couleurs et odeurs nous fournissent les indications les plus subtiles23 », comme il le précise pour le sud de la France :
Quand nous descendons vers la Méditerranée, c’est dans les effluves d’herbes de la garrigue, entre Valence et Montélimar, qu’elle monte à notre rencontre. Voilà peut-être les frontières essentielles…24.
Son article, plus théorique car plus condensé que son livre, est bien « un texte fondateur », pour reprendre le titre de l’étude que lui consacre André-Louis Sanguin25 : « Un demi-siècle après sa présentation, sa “Géographie des odeurs” représente en quelque sorte un acte fondateur en géographie culturelle puisque les dernières lignes de ce texte proposent un véritable programme de recherche scientifique26 », programme que Siegfried conclut ainsi :
Le monde, pour qui l’observe, l’écoute, le sent, est un spectacle si passionnant que nous serions impardonnables de ne pas prendre à notre compte le fameux slogan du Châtelet : “Regarde de tous tes yeux, regarde !” sans oublier qu’il faut tendre aussi l’oreille et les narines27.
Il ajoute toutefois, lucide : « Mais hâtons-nous, car le monde se standardise avec une dangereuse rapidité : demain tout risque d’être gris, de sentir l’essence, de retentir d’un bruit de moteur ou de klaxon. Oui, hâtons-nous28 ».
Une géographie humoristique ?
Siegfried savait bien qu’il aurait des détracteurs, qu’on ne les prendrait au sérieux ni lui ni ses remarques :
si certains estiment que ce n’est pas suffisamment sérieux pour mériter l’observation scientifique, s’ils trouvent qu’il s’agit simplement de “géographie amusante”, comme on parlait de “physique amusante”, je crois sincèrement qu’ils se trompent, de même qu’on se trompe en pensant que les humoristes sont incapables de profondeurs parce qu’ils sont fantaisistes. C’est dans ces impondérables que résident fréquemment les observations les plus suggestives29.
Il avait également remarqué dans les notes de sa conférence de 1947 : « Alors, me direz-vous, est-ce une géographie amusante ? Non, c’est sérieux, et, du reste, l’amusant est le plus sérieux. La curiosité est le commencement de la science…30 ».
Les réserves à son encontre qu’il relève ne l’empêchent pas, entre la publication de son article et celle de son livre, de tenter une incursion franchement revendiquée vers l’humour avec sa Géographie humoristique de Paris en 1951. L’ouvrage aura un certain succès puisqu’une version augmentée paraît en 1957. Là aussi il prend soin de préciser dans sa préface la teneur de son projet : « Cette étude, qui se range sous la bannière humoristique, appartient cependant à la géographie31 ».
Mais il faut bien reconnaître qu’aujourd’hui l’ouvrage ne semble plus très drôle ; ni le ton, ni les centres d’intérêt qui sont les siens ne prêtent à rire ou à sourire : le lieu de résidence des membres du Conseil général de la Banque de France, celui des membres de l’Académie de chirurgie ou de celle des inscriptions et belles lettres, sur lesquels il s’appuie pour une étude de sociologie géographique de la capitale, ne parlent plus à grand monde. Il reconnaît lui-même que c’est une « étude consacrée aux dirigeants32 » (c’est en effet le milieu que, lui-même académicien, connaissait le mieux) et précise :
Si l’on veut bien me suivre dans cette enquête en apparence frivole, on verra que les résultats en sont significatifs et qu’il est possible d’en déduire des lois, sinon géopolitiques, si l’on me permet l’expression, géoacadémiques33.
C’est en effet à partir, entre autres, de ces éléments, qu’il constate que « la vraie division n’est en somme pas tant entre la rive gauche et la rive droite, qu’entre l’Est et l’Ouest de Paris, et cette division est impressionnante34 ». Et s’il constate que l’est parisien n’est pas habité par les élites dirigeantes, il a cependant bien compris l’importance de ces arrondissements : « Ce n’est cependant pas la partie la moins active de Paris : c’est la plus peuplée, la plus typique et sans doute la plus sympathique ; ce n’est pas, avec ses mille métiers, sa splendide tradition du travail, la moins civilisée ; c’est peut-être celle qui, dans notre histoire politique, a tenu la plus grande place et fait pencher la balance aux heures les plus décisives35 ».
Plus qu’une géographie humoristique, il s’agit donc d’une géographie de l’anecdotique, en ce sens qu’elle se fait à partir d’éléments considérés comme futiles et de peu d’importance et en tout cas négligés jusque-là par la géographie ; il ne produit cependant pas un des ces guides insolites qui cherchent le pittoresque ou le saugrenu, ouvrages de qualité parfois mais simplement destinés aux visiteurs curieux qui veulent s’éloigner des chemins battus du tourisme, sans autre ambition. Le but d’André Siegfried est et reste une étude géographique, il utilise des « détails », des cas particuliers pour en tirer des lois et des observations générales : c’est en ce sens que son ouvrage fait là aussi d’une certaine manière figure de précurseur.

C’est en tout cas une façon d’aborder la géographie que l’on retrouve de nos jours dans certains ouvrages dans lesquels une incongruité géographique sert, parfois par l’absurde, à montrer une loi générale. Ainsi Le Mont-Blanc n’est pas en France : et autres bizarreries géographiques permet de voir à partir de minuscules territoires enclavés ou disputés la complexité de la création et de la gestion des frontières.

Ou, davantage encore dans la lignée de la Géographie humoristique de Paris le tout récent Atlas inutile de Paris qui revendique son programme dès le titre, « inutile » étant ici le pendant d’« amusant » ou « humoristique » chez Siegfried. Et si la carte des ruisseaux oubliés36, celle des toilettes publiques37 ou du stationnement gratuit38 peuvent apparaître (au premier abord) inutiles celles des îlots insalubres39, de la présence des personnes âgées de plus de 90 ans40 ou du prix des loyers41 s’avèrent particulièrement pertinentes pour dresser une géographie économique et sociale de la capitale. Quant à la présence avérée des renards dans Paris42, si elle montre « l’urbanisation des renards43 », elle montre aussi que, signe des temps et de l’évolution des préoccupations, on a désormais remplacé dans les éléments caractéristiques et dignes d’intérêt de la capitale les lieux des habitations des académiciens par celui des renards…
- Jacques Lévy, Michel Lussault (dir.), Dictionnaire de la géographie et de l’espace et des sociétés, Paris : Belin, 2013, p. 921. [↩]
- Jean-Marie Pottier, « André Siegfried : L’inventeur de la géographie électorale », dans Sciences humaines, n° 366, 2024, p. 79. [↩]
- Cette question a été étudiée par Carole Reynaud Paligot dans son article « André Siegfried et la question raciale », dans Sociétés & Représentations, 2005, n° 20, p. 268-285 [en ligne]. [↩]
- Voir Michel Bussi, dans Michel Bussi, Christophe Le Digol, Christophe Voilliot (dir.), Le “Tableau politique de la France de l’Ouest” d’André Siegfried : 100 ans après, héritages et postérités, Colloque de Cerisy, 4 au 8 juin 2013, Rennes : Presses universitaires de Rennes, 2016, p. 8. [↩]
- Philippe Chassaigne, Histoire de l’Angleterre des origines à nos jours, 4e éd., Paris : Flammarion, 2021, p. 17. [↩]
- André Siegfried, Aspects du XXe siècle, Paris : Hachette, 1955, p. 182. [↩]
- Jacques Lévy, op. cit., p. 922. [↩]
- André-Louis Sanguin, présentation de « La géographie des odeurs » dans Robert Dulau et Jean-Robert Pitte (dir.), Géographie des odeurs, Paris : L’Harmattan, 1998, p. 19-23. [↩]
- Ibid., p. 22. [↩]
- André Siegfried, « Géographie des couleurs et des sons », dans La Revue de Paris, 1er juin 1950, p. 3. [↩]
- Ibid., p. 3. [↩]
- Ibid. [↩]
- Ibid., p. 4. [↩]
- Ibid., p. 6. [↩]
- Ibid., p. 10. [↩]
- André Siegfried, Géographie poétique des cinq continents, Paris : La Passerelle, 1952, p. 11. [↩]
- Ibid., p. 19. [↩]
- Ibid., p. 20. [↩]
- Ibid., p. 21. [↩]
- Ibid. p. 25. [↩]
- André-Louis Sanguin, art. cit., p. 20. [↩]
- André Siegfried, op. cit., p. 12-13. [↩]
- André Siegfried, art. cit., p. 11. [↩]
- André Siegfried, op. cit., p. 21. [↩]
- André-Louis Sanguin, art. cit., p. 19. [↩]
- Ibid., p. 19. [↩]
- André Siegfried, art. cit., p. 11. [↩]
- Ibid. [↩]
- Ibid., p. 7-8. [↩]
- André-Louis Sanguin, art. cit., p. 22. [↩]
- André Siegfried, Géographie humoristique de Paris, Paris : La Passerelle, 1951, p. 9. [↩]
- Ibid., p. 163. [↩]
- Ibid., p. 54. [↩]
- Ibid., p. 165. [↩]
- Ibid., p. 164-165. [↩]
- Vincent Périat, Atlas inutile de Paris, Paris : Le Tripode, 2024, carte n° 31. [↩]
- Ibid., carte n° 88. [↩]
- Ibid., carte n° 64. [↩]
- Ibid., carte n° 87. [↩]
- Ibid., carte n° 44. [↩]
- Ibid., carte n° 40. [↩]
- Ibid., carte n° 52. [↩]
- Voir Nicolas Baron, « Quand le renard des champs se change en renard des villes (Europe, XXe-XXIe siècle) », dans Éric Baratay (dir.), Les Animaux historicisés : pourquoi situer leurs comportements dans le temps et l’espace ?, Paris : Éditions de la Sorbonne, 2022, p. 229-236. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Bertrand Tassou (21 avril 2025). André Siegfried : de la politique à l’humour. L'Histoire à la BnF. Consulté le 21 mai 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13s3o