Le fonds Alexander Tzonis et Liane Lefaivre au département des Manuscrits : trajectoires personnelles et panorama de la scène architecturale du second XXe siècle

Alexander Tzonis et Liane Lefaivre ont fait don, en 2023, de leur fonds d’archives au département des Manuscrits de la Bibliothèque nationale de France. D’une grande richesse, le fonds témoigne du large éventail de leurs activités de théoriciens, de critiques et d’historiens de l’architecture. Leur carrière croisée mêle à la fois une importante production intellectuelle constituée de nombreux projets de recherche et de publications et un parcours d’enseignants qui les a menés de part et d’autre de l’Atlantique, et même au-delà.
Un poste de chercheur postdoctorant a pu être créé grâce au mécénat d’Alexander Tzonis et Liane Lefaivre dans le but de procéder à l’inventaire détaillé de leur archives et d’identifier de premières pistes de recherches. La mission consiste, d’un point de vue matériel, à poursuivre le travail d’identification des ensembles documentaires constitués par les donateurs, à préciser le plan de classement et à reconditionner le fonds ; et d’un point de vue conceptuel, à poser un regard scientifique sur ces archives dans une optique de valorisation. Cette série de billets a pour objet de présenter ce fonds aux chercheurs en attendant sa communicabilité.
Épisode 1 : présentation des auteurs et de leur œuvre
Un ancrage international
Alexander Tzonis, né en Grèce en 1937, est diplômé de l’université Polytechnique d’Athènes et de l’université de Yale où il travaille sous la direction d’architectes comme Paul Rudolph et Robert Venturi et où il rencontre Serge Chermayeff avec lequel il va par la suite collaborer 1. Recruté comme enseignant à Harvard en 1967, il est témoin des manifestations étudiantes de la fin des années 1960. Il constitue à cette occasion une vaste « collection » documentaire composée de films tournés par ses soins, de tracts, d’affiches et de bandes-dessinées liées aux mobilisations d’Harvard Square, mais couvrant aussi plus largement la contre-culture aux États-Unis et en Europe. En 1971, la publication de Towards a Non-oppressive Environment est couronnée de succès ; l’ouvrage sera traduit en cinq langues, attestant de la présence d’Alexander Tzonis sur la scène architecturale intellectuelle du moment 2
Tzonis enseigne à Harvard jusqu’en 1981, date à laquelle il est nommé à la chaire professorale d’architecture à l’université de technologie de Delft, aux Pays-Bas, chaire qu’il occupe jusqu’en 2004. Il fonde en 1984-1985 le laboratoire de recherche transdisciplinaire DKS (Design Knowledge Systems) où il développe une approche de l’architecture et de son histoire centrée sur des méthodes computationnelles et informatiques. Il participe dans ce cadre à des projets européens comme ALBERTI (Architecturae Logica Basis et Ratio) et ABCDE (Automation Based Creative Design Education) (1992-1994). Tzonis anime également le groupe AIIA (Artificial Intelligence for Intelligent Architects), dont les membres entendent s’appuyer sur des méthodes intelligentes pour analyser des textes, des traités et des bâtiments historiques afin de constituer une base de connaissances devant permettre de générer de nouveaux projets architecturaux.
Liane Lefaivre est née en 1949 au Canada et est diplômée des universités de McGill et d’Utrecht. Ayant rencontré Alexander Tzonis en 1972, ils voyagent ensemble à Strasbourg, où ils fréquentent le département d’architecture, et à Paris où ils collaborent avec l’Institut de l’Environnement. Liane Lefaivre publie, souvent en association avec Alexander Tzonis, de nombreux articles portant essentiellement sur l’architecture de la Renaissance et sur le second XXe siècle. Elle est l’auteur de travaux reconnus et remarqués sur l’Hypnerotomachia Poliphili (Songe de Poliphile), célèbre texte architectural de la Renaissance, qu’elle réattribue à Leon Battista Alberti au terme d’une lecture critique et théorique 3. Elle est nommée à la chaire de professeur d’histoire et de théorie de l’architecture de l’université d’Arts appliqués de Vienne, poste qu’elle occupe de 2003 à 2014. Ses travaux menés à cette période concernent notamment les espaces de jeu pour les enfants dans la ville 4.


Alexander Tzonis et Liane Lefaivre travaillent ensemble dès le début des années 1970 sur des thèmes communs, ils collaborent à des projets de recherche comme Systèmes conceptuels de l’architecture en France de 1650 à 1800, étudiant à cette occasion les manuscrits d’architecture de la BnF 5. Ils publient nombre d’articles et de livres qui sont pour la majorité consacrés à l’histoire de l’architecture, à l’image de Classical architecture: the poetics of order, Architecture in Europe since 1968 et d’Architecture in North America since 1960 6. Auteurs de plusieurs monographies, en particulier sur les architectes Aldo van Eyck et Santiago Calatrava 7, ils sont au cœur du développement du concept de régionalisme critique. Ils forgent le terme en 1981 avec leur article fondateur « The Grid and the Pathway. The Work of Dimitris and Suzana Antonakakis » 8. Promoteurs et défenseurs de ce concept, ils participent à l’organisation de nombreuses manifestations autour de ce thème et publient plusieurs articles et ouvrages tels Critical Regionalism, Architecture and Identity in a Globalized World et Architecture of Regionalism in the Age of Globalization: Peaks and Valleys in the Flat World 9.

Reflétant leur carrière à la dimension internationale, l’œuvre écrit d’Alexander Tzonis et Liane Lefaivre a été publié principalement en anglais, en grec et en néerlandais, et a été traduit dans plusieurs langues, en allemand, anglais, chinois, coréen, espagnol, français, italien et japonais.
Présentation du fonds
Le classement de ce fonds d’archives très dense, organisé par les donateurs avant son entrée à la BnF, a été ajusté afin de mieux saisir son ampleur et la diversité des documents qui le composent. Au-delà de la théorie et de l’histoire de l’architecture, cette diversité permettra à des chercheurs d’autres disciplines comme la sociologie, la philosophie, la littérature ou encore la géographie d’y trouver des éléments susceptibles de les intéresser.
Ce fonds d’archives est organisé de manière thématique : de grandes « rubriques » ou « catégories » ont été constituées afin de mettre en valeur les différentes parties de la production et de l’activité d’Alexander Tzonis et de Liane Lefaivre. Parmi ces catégories figurent notamment : activités éditoriales, enseignement, recherche, documents graphiques et audio-visuels, collection autour de la contre-culture. À l’intérieur de chaque grand ensemble, des subdivisions sont proposées pour faciliter la lisibilité du fonds – par ouvrages pour la partie éditoriale, par institution pour la partie enseignement, par projets ou thématiques pour la partie recherche.
Le fonds comprend, outre des notes préparatoires pour leurs œuvres et leurs enseignements, une importante correspondance et un riche ensemble de documents graphiques et audiovisuels. L’intégralité des publications d’Alexander Tzonis et de Liane Lefaivre, soit plus de trente ouvrages et près de 400 articles publiés entre 1953 et 2023, y est rassemblée, sans compter les traductions et les ensembles de diapositives constituant le matériau iconographique utilisé dans plusieurs de leurs publications. Il contient également des documents inédits, des poèmes rédigés par Alexander Tzonis dans les années 1950 et une vingtaine de thèses de doctorat menées sous sa direction.
La correspondance atteste de l’ancrage d’Alexander Tzonis et de Liane Lefaivre dans les cercles de la pensée architecturale de leur temps. Elle concerne aussi bien des projets éditoriaux tels des traductions ou des publications d’ouvrages que des projets de recherche ou l’encadrement de travaux universitaires. Les ensembles graphiques sont extrêmement variés : ils comprennent des dessins architecturaux, pour la plupart réalisés par Alexander Tzonis pendant ses études, mais aussi des tapisseries, des collages, des gouaches, des photographies et plusieurs carnets de croquis. Non exhaustive, cette liste révèle l’approche multi médiatique d’Alexander Tzonis, mais aussi celle de Liane Lefaivre qui, de son côté, se consacre surtout au dessin et à la photographie.
Perspectives de recherche
Au-delà de cet ensemble documentaire remarquable reflétant la scène architecturale et intellectuelle des années 1970-2010, le fonds permet de s’intéresser à leur manière d’enseigner l’histoire et la théorie architecturale dans plusieurs institutions prestigieuses. Ayant été titulaires à la Graduate School of Design de Harvard, à l’université de technologie de Delft et à l’université d’Arts appliqués de Vienne, ils ont également été invités dans le monde entier en tant que professeurs et chercheurs associés dans les universités américaines de Rice et Columbia, au MIT, à Montréal et McGill au Canada, à Strasbourg et au Collège de France, à Leuven, Eindhoven et Utrecht aux Pays-Bas, à Tsinghua en Chine, à Singapour, à Tunghai à Taiwan et à Technion en Israël. Ces diverses expériences permettent de tisser des liens entre Amérique du Nord, Europe, Proche et Extrême-Orient.
En plus de la possibilité de mener des travaux sur l’œuvre propre d’Alexander Tzonis et de Liane Lefaivre, la mise à disposition de ce fonds aux chercheurs ouvre des perspectives de recherche dans de nombreux domaines dépassant le cadre strict de la théorie et de l’histoire de l’architecture. Différentes pistes se dessinent autour de leur production intellectuelle, de leurs pratiques d’enseignement, de leur approche de l’écriture et de la création. La dimension internationale de leur carrière ouvre également à des études transfrontalières, notamment autour de leurs réseaux, un travail qui pourrait être mené en étudiant l’importante correspondance présente dans le fonds. Les auteurs sont en effet en relation avec de nombreuses personnalités de la scène architecturale internationale, que ce soit dans le cadre de relations professionnelles en tant qu’enseignants ou éditeurs, ou amicales. À ces personnalités du monde de l’architecture comme Giancarlo de Carlo, Santiago Calatrava ou Phyllis Lambert s’ajoutent des artistes, à l’image de Chryssa, des auteurs et des poètes comme Stephen Spender et Nikos Stangos. Ainsi, la place d’Alexander Tzonis et Liane Lefaivre au sein d’un vaste réseau créatif et intellectuel est à interroger et leur parcours les inscrit pleinement dans une histoire des idées de la seconde moitié du XXe siècle.
Le fonds Alexander Tzonis et Liane Lefaivre est en cours de classement ; les numéros de boîte seront disponibles lors de la publication de l’inventaire. Le travail effectué sur ce fonds s’inscrit dans le cadre d’un contrat de recherche postdoctoral mené au sein du département des Manuscrits et financé par le mécénat d’Alexander Tzonis et Liane Lefaivre.
Notes
- Alexander TZONIS et Serge CHERMAYEFF, Shape of community: Realization of human potential, Harmondsworth, Penguin, 1971.[↩]
- Alexander TZONIS, Towards a Non-oppressive Environment: an essay, Boston, I Press Books, 1972.[↩]
- Liane LEFAIVRE, Leon Battista Alberti’s Hypnerotomachia Poliphili: recognizing the architectural body in the early Italian Renaissance, Cambridge, MIT Press, 1997.[↩]
- Voir entre autres : Liane LEFAIVRE, Aldo van Eyck : the playgrounds and the city, Rotterdam, NAi publ. Stedelijk museum, 2002 ; Liane LEFAIVRE, Ground-up city : play as a design tool, Rotterdam, 010 Publishers, 2007.[↩]
- Alexander TZONIS, Michael FREEMAN, Liane LEFAIVRE, Salama OVADIA, Robert BERWICK, Étienne de COINTET, Systèmes conceptuels de l’architecture en France de 1650 à 1800, 1975.[↩]
- Alexander TZONIS, Liane LEFAIVRE et Denis BILODEAU, Classical architecture: the poetics of order, Cambridge, Mass, MIT Press, 1986 ; Alexander TZONIS et Liane LEFAIVRE, Architecture in Europe since 1968: memory and invention, London, 1992 ; Alexander TZONIS, Liane LEFAIVRE et Richard DIAMOND, Architecture in North America since 1960, London, Thames and Hudson, 1995.[↩]
- Alexander TZONIS et Liane LEFAIVRE, Movement, structure and the work of Santiago Calatrava, Basel, Birkhäuser, 1995 ; Alexander TZONIS et Liane LEFAIVRE, Santiago Calatrava’s creative process, Basel, Birkhäuser, 2001 ; Liane LEFAIVRE et Alexander TZONIS, Aldo van Eyck : humanist rebel inbetweening in a postwar world, Rotterdam, 010 publ, 1999.[↩]
- Alexander TZONIS et Liane LEFAIVRE, « The Grid and the Pathway; the Work of Dimitris and Suzana Antonakakis – Ὁ κάναβος καί ή πορεία. Μιά εἰσαγωγή στο ἔργο τοῦ Δημήτρη καί τῆς Σουζάνας ᾿Αντωνακάκη », Architecture in Greece, n° 15, 1981, p. 165-178.[↩]
- Liane LEFAIVRE et Alexander TZONIS, Critical regionalism: architecture and identity in a globalised world, Munich, Prestel, 2003 ; Liane LEFAIVRE et Alexander TZONIS, Architecture of regionalism in the age of globalization: peaks and valleys in the flat world, Abingdon, Routledge, 2012.[↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Marie Beauvalet (7 juillet 2025). Le fonds Alexander Tzonis et Liane Lefaivre au département des Manuscrits : trajectoires personnelles et panorama de la scène architecturale du second XXe siècle. L'Histoire à la BnF. Consulté le 21 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14alo




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