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John Ross et la mission de Mandchourie : la mission presbytérienne écossaise au nord-est de la Chine entre 1872 et 1910

CSCNWW 40 3/2 Church of Scotland (Manchuria) collection, Université d’Édimbourg, Écosse. Crédits : A. Dalles Maréchal
CSCNWW 40 3/2 Church of Scotland (Manchuria) collection, Université d’Édimbourg, Écosse. Crédits : A. Dalles Maréchal

Pour beaucoup, John Ross est le père fondateur du christianisme en Corée, ou tout du moins, du protestantisme presbytérien coréen1. Ce missionnaire écossais fut le premier protestant à traduire le Nouveau Testament en coréen. Mais on oublie souvent qu’il était avant tout l’un des premiers missionnaires protestants de Mandchourie. La Mandchourie (figure 1) était le nom donné par les Occidentaux au territoire géographique du nord-est de la Chine, qui recouvre aujourd’hui les provinces chinoises du Dongbei et de la Mongolie Intérieure, et les régions de l’Extrême-Orient de la Russie (les districts fédéraux de Khabarovsk et du Primorié)2. C’est une région particulière qui est restée longtemps isolée du reste de la Chine en tant que territoire d’origine de la dynastie mandchoue Qing au pouvoir jusqu’en 1911. En 1872, quand John Ross arrive en Mandchourie, la partie septentrionale et orientale, au-delà des fleuves Amour et Oussouri, ont été cédées à la Russie en 1858 et en 1860, et la région est ouverte depuis peu aux populations du reste de la Chine. Les catholiques, quant à eux, ont établi leur vicariat officiellement depuis 1842, confié aux Missions Étrangères de Paris.

Mission Map of Manchuria
Figure 1 : Carte des missions de Mandchourie, fin XIXe-début XXe siècle. John Bartholomew & Co., Edinburgh Geographical Institute., “Mission Map of Manchuria”, Hong Kong Baptist University Library Art Collections, [LC] BR1285 .H535 no.14 RM

Les données rapportées par les missionnaires, écossais comme français, nous informent sur cette période transitoire en Mandchourie, où coïncident des enjeux politiques, économiques, démographiques et religieux, qui en font un carrefour important en cette fin de XIXe siècle. Elles nous informent également sur la façon dont les réseaux se développent à l’échelle globale et comment les informations circulent de plus en plus vite au sein de ces réseaux. Les missionnaires sont en outre parmi les premiers occidentaux à écrire sur cette région. C’est pour ces contenus que le département Philosophie, Histoire et Sciences de l’Homme de la BnF travaille à la constitution d’un corpus numérique des sources missionnaires de l’anthropologie en Asie, qui sera accessible sur Gallica en 20263. Au cours de l’élaboration de ce corpus, j’ai pu constater l’intérêt des écrits du missionnaire John Ross et de sa conception de la mission en tant que presbytérien et écossais. Dans ce billet, je propose de revenir sur ce personnage prolifique dont peu d’archives personnelles subsistent.

Map of Scotland Constructed
Figure 2 : Carte du nord de l’Écosse, 1840. BnF, CPL, GE B-2210. En rouge : Nigg.

John Ross est né en juillet 1842 dans le petit village de pêcheurs de Nigg, dans les Highlands d’Écosse (figure 2). Fils d’un tailleur-couturier et d’une institutrice, il poursuit ses études au sein de l’Église Presbytérienne Unie4. D’abord voué aux missions dans les Highlands, il se destine finalement à la Chine. Il part rejoindre la Mandchourie en 1872. Il prend sa retraite en 1910 et rentre en Écosse où il décède en 1915. Au cours de sa mission, John Ross sera l’auteur d’une dizaine de monographies sur la Mandchourie et la Corée, de traductions de textes canoniques chrétiens, et d’une grande quantité d’articles dans certains périodiques missionnaires qui foisonnent pendant la deuxième moitié du XIXe siècle, dont certains ont trouvé leur chemin dans les collections de la BnF comme le Chinese Recorder and Missionary Journal5. Pourtant, les informations sur John Ross sont rares : dans les archives de la Mission de Mandchourie de l’Église d’Écosse, conservées par l’Université d’Édimbourg, figure une dizaine de lettres concernant John Ross, dont seulement cinq de sa main (figure 3), toutes datées d’avant son départ pour la Chine. Ce billet s’appuie sur ces différentes sources pour tenter de reconstruire les grands traits de la mission de John Ross et les spécificités des missions presbytériennes en Chine.

Figure 3 : Lettre de John Ross au Rév. MacGill, 22 mars 1870. CSCNWW 40 1/1 Church of Scotland (Manchuria) collection, Université d’Édimbourg, Écosse. Crédits : A. Dalles Maréchal

Une histoire écossaise

Aux XVIIIe et XIXe siècles, le protestantisme britannique est marqué par le Réveil (revival en anglais) spirituel. Le premier, souvent appelé « premier Réveil évangélique », se situe dans les années 1730-40 et a un impact de longue durée en Grande-Bretagne. D’après les récits qui circulent sur ces évènements, lors de rencontres réunissant des dizaines voire des centaines de personnes, des prédicateurs de toute origine renouvellent l’enseignement pastoral et les croyants affirment ressentir l’influence du Saint-Esprit comme une expérience émotionnelle et une seconde conversion6. Dans les faits, cela se traduit par une piété personnelle renouvelée et une augmentation de la fréquentation des églises. Ce Premier Réveil a également une conséquence politique au sein des Églises établies de Grande-Bretagne : l’Église d’Écosse, organe religieux officiel sous la coupe de la couronne et du gouvernement, tout comme l’Église d’Angleterre, voient éclore en leur sein une faction évangélique, qui se fait l’avocate d’une Église plus forte, plus morale et surtout indépendante de toute interférence de l’État dans ses affaires. Côté écossais, c’est cette faction qui conduit au schisme de 1843 (the Great Disruption) lorsque les évangéliques de l’Église d’Écosse, guidés par Thomas Chalmers, ministre du culte, théologien et professeur, se séparent pour former l’Église Libre, indépendante et non officielle.

L’Église Libre remporte un franc succès dans les Highlands où grandit Ross. D’abord, la population majoritairement gaélique est encore blessée par les Highland Clearances qui ont lieu entre 1750 et 1860, et lors desquels les fermiers et paysans écossais sont forcés de quitter leurs terres pour la mise en place de l’élevage de moutons pour l’enrichissement des grands propriétaires terriens7. Cette population se tourne alors vers l’Église Libre mais aussi vers les Relief Churches et les United Secession Churches, un ensemble de mouvements presbytériens qui a rompu avec l’Église d’Écosse au cours du XVIIIe et du début du XIXe siècle. Ces congrégations s’unissent en 1847 pour former l’Église Presbytérienne Unie. Cette dernière s’adresse aux populations gaéliques des Highlands dans leur langue, tandis que l’Église d’Ecosse délaisse ces Écossais pour la population anglophone des Lowlands. Pendant la seconde moitié du XIXe siècle, l’Écosse est donc divisée entre trois Églises puissantes : celle d’Écosse, officielle et sanctionnée par l’État ; l’Église Libre, qui ne souhaite pas rompre totalement avec l’État mais milite pour un lien formel uniquement ; l’Église Presbytérienne Unie, qui souhaite la séparation de l’Église et de l’État. C’est dans cet environnement politico-religieux compétitif que grandit John Ross, attaché aux paroisses gaéliques et à ses racines d’Highlander.

En arrivant à Glasgow puis à Édimbourg, il renforce son affinité avec l’Église Presbytérienne Unie. Pendant ses études, il développe une position sans ambiguïté sur la séparation entre l’État et l’église et sur son rôle en tant que prêcheur missionnaire auprès des populations minoritaires et minorisées. Que ce soient les Gaéliques des villages de pêcheurs des Highlands ou les Chinois des ports de Mandchourie, pour Ross, les besoins sont les mêmes, et le travail se ressemble : « Tandis que je sais pertinemment le devoir, et que je reconnais le plus grand honneur, attachés à la proclamation des vérités du Salut chez les païens, je sais aussi le besoin criant du prêche de l’évangile dans les Highlands »8. Seule sa maîtrise de sa langue maternelle justifie sa prédisposition, dans un premier temps, à rester dans les Highlands, puisqu’il est l’un des seuls ordonnés à parler le gaélique. C’est ainsi qu’il justifie auprès du Comité pour les Missions Étrangères son refus initial de partir en Chine : « Le champ gaélique est nécessiteux et les agents gaéliques trop peu nombreux (…) – c’est auprès des prêcheurs anglophones des Lowlands que l’Église doit trouver ses missionnaires pour la Chine »9. Le côté inexploré des populations minorisées du nord de l’Écosse se reflète dans son attirance pour la Mandchourie : « Si je me considérais comme libre de partir pour la Chine, je ne voudrais certainement pas aller dans une ville où il y a déjà tant de missionnaires, alors qu’au nord se trouvent de vastes champs inoccupés »10.

Nous pouvons également observer un second parallèle entre les missions de Ross dans le nord des Highlands et celles du nord de la Chine. Les Réveils évangéliques sont au cœur de son expérience et de sa mission. D’abord, le second Réveil de la fin des années 1850 touche particulièrement les villages de pêcheurs comme celui où il est né. Les habitants y sont notamment touchés par la conjonction entre les disparitions en mer (drames qui nécessitent une réponse religieuse sans cesse renouvelée) et le rythme saisonnier de la pêche (qui fait doubler voire tripler la population des villages selon les saisons)11. En 1870, lui-même quitte sa mission de Portree dans les Highlands pour se rendre à Stornaway (figure 4) pour l’arrivée des pêcheurs de hareng dans le village. Il est aussi le témoin à distance du Réveil évangélique de Mandchourie de 1908, qui suit celui de Pyongyang en 1907, initié par le missionnaire presbytérien canadien William Goforth. En Écosse à ce moment-là, John Ross échange longuement avec le révérend Webster, missionnaire en Mandchourie, et il édite ses échanges et ses réflexions à ce sujet en 1908. À son retour en Chine, il loue les effets de ce Réveil, dont « le côté émotionnel s’est estompé, mais l’utile subsistera »12, soulignant dans le même temps sa méfiance vis-à-vis des manifestations d’émotions lors des Réveils évangéliques.

Map of Scotland Constructed
Figure 4 : Carte des îles Skye et de Lewis au nord-ouest de l’Écosse, 1840. BnF, CPL, GE B-2210. En rouge : Portree ; en bleu : Stornaway.

Une identité presbytérienne à plusieurs facettes

L’identité missionnaire de John Ross se fait donc nationale autant que religieuse, le presbytérianisme et l’histoire des Highlands se déployant dans ses choix stratégiques. L’Église Presbytérienne Unie prend les devants dans la course à la conversion, en particulier au sein des communautés minorisées et délaissées par les autres Églises, ses missionnaires agissant comme des pionniers que ce soit parmi les populations dites « unchurched » (sans église) ou « païennes » (en terres lointaines). Des comités se forment pour la Mission Nationale et les Missions Étrangères. Dans un premier temps, les membres des deux comités s’arrachent John Ross et tentent de le rallier à la cause des populations celtes ou à celle des habitants de Mandchourie. Le rév. MacGill dirige le Comité des Missions Étrangères, et en 1870, il tente par tous les moyens de convaincre le comité et John Ross de faire partir ce dernier en Chine. Il se heurte à la Mission Nationale, qui veut garder pour elle son missionnaire gaélique. La première bataille se joue donc pour Ross entre ces deux fronts, et c’est finalement un choix stratégique de la Mission Nationale qui fait pencher la balance en faveur de la Chine. En 1870, alors qu’il se sent déchiré entre ses deux désirs de mission, il écrit à la Mission Nationale pour savoir s’il peut espérer partir évangéliser les populations gaéliques qui n’ont pas d’églises. On lui répond que la Mission Nationale n’a aucune intention d’ouvrir de nouvelles stations de missions, et qu’elles ne s’appuieront que sur les églises déjà existantes. Cela va à l’encontre de ses tout premiers désirs de mission : « Si la Providence me permet enfin de partir en mission, mon désir serait de ne pas construire sur les fondations d’un autre homme »13. Même s’il envoie son refus initial aux Missions Étrangères deux mois plus tard, il se décide finalement pour la Mandchourie en 1872.

L’Église Presbytérienne Unie jette son dévolu sur le nord de la Chine dans la foulée de la très courte mission du rév. Williamson, membre de l’Église Presbytérienne Anglaise, qui meurt en Mandchourie en 1869, un an après y être arrivé. Dans la presse presbytérienne, on présente cette mission comme une aventure dans l’inconnu, là où peu d’Européens, « hormis quelques prêtres romains »14, sont allés. Cela augure deux choses : la première, c’est que la Mandchourie sera vouée au presbytérianisme ; la deuxième, que ses missionnaires n’auront que peu d’estime pour les prêtres catholiques. Dans les années qui suivent la mort de Williamson, la Mandchourie est partagée entre les églises presbytériennes écossaise, irlandaise et, plus tard, canadienne. Dès 1875 se pose la question de la collaboration entre ces trois factions. Puisque les Irlandais préfèrent aller vers l’Ouest et la Mongolie, Ross décide d’aller vers le Nord et l’Est. Ce choix n’est pas uniquement par défaut. En 1874 et 1875, John Ross fait deux voyages dans ces directions. Installé à Newchang (Yingkou) où les étrangers ont le droit de résider, Ross souhaite élargir sa mission à Moukden (Shenyang), au Nord, capitale et centre névralgique de la région. Il visite également la « porte de la Corée », à l’Est, village douanier à la frontière entre la Chine et la Corée, qui lui inspire l’envie de tourner sa mission vers ce pays fermé aux étrangers. Comme la carte le montre (figure 5), la division entre les trois Églises presbytériennes sera pérenne.

Carte des missions de Mandchourie
Figure 5 : Carte des missions de Mandchourie, début du XXe siècle. Légende : cercles rouges : missions de l’Église Presbytérienne Unie d’Écosse ; croix rouges : Missions Presbytériennes Irlandaises. CSCNWW 40 2/2 Church of Scotland (Manchuria) collection, Université d’Édimbourg, Écosse

L’identité presbytérienne de la mission de Mandchourie se joue sur plusieurs points. D’abord, les missions revendiquent une indépendance quasi-complète des structures impériales britanniques présentes en Mandchourie. Même si le consul de Newchang est présent au premier prêche de John Ross, ce dernier conseillera toujours de se tenir éloigné des autorités pour ne pas éveiller les soupçons de connivence. Il se fait aussi une critique virulente du trafic d’opium conduit sous l’égide de l’Empire britannique. Ensuite, les missions presbytériennes s’appuient sur ce qu’ils appellent les « agents locaux » qui sont des convertis que les missionnaires forment et envoient prêcher ou diriger leurs institutions. John Ross se fait l’avocat de cette stratégie de mission tout au long de sa vie. Il s’inscrit ainsi dans la doctrine égalitarienne presbytérienne qui ne préfère pas un missionnaire européen à un évangéliste chinois, et pour lui, « ils [les agents locaux] connaissent la langue particulière, et la non moins particulière façon de penser ou de raisonner de cette population particulière ; ils font les meilleurs évangélistes »15.

Finalement, les missions presbytériennes s’appuient sur un triptyque qui se veut complet : l’éducation (convertir les esprits), la médecine (convertir le corps) et le prêche (convertir l’âme). Ces trois facettes sont interdépendantes et pensées comme la manifestation du lien inéluctable entre mission religieuse et civilisatrice. Tout en soignant les maux physiques, les docteurs et les infirmières de Moukden soumettent leurs patients à des discussions quotidiennes sur la religion et les Écritures, assurées par les Bible Women de la mission. Arrivée en Mandchourie en 1899, l’infirmière anglaise presbytérienne Ethel Omelvena, par exemple, raconte ses voyages dans les villages pour soigner les malades, accompagnée de son binôme Miss Garriock, une enseignante, chargée d’improviser une classe, une lecture ou une discussion16. L’infirmière comme l’enseignante sont armées des outils de leur art : Ethel apporte des médicaments et Miss Garriock emporte des supports de cours (figure 6). Les évangélistes itinérants comme John MacIntyre, confrère de Ross arrivé en Chine en 1871, voyagent avec les imprimés de la Scottish National Bible Society. Ce sont des livres, des traductions des Écritures, des pamphlets et de l’iconographie. En attendant de pouvoir se procurer un lieu de culte, MacIntyre installe chaque jour son étal pendant le marché. En Grande-Bretagne comme en Chine, les missions protestantes ont bien saisi le rôle de l’imprimerie dans la dissémination des idées chrétiennes. Tout en palliant le manque de missionnaires, elle permet d’atteindre les populations les plus éloignées. Lorsque Robert Morrison, le premier missionnaire protestant en Chine de la London Missionary Society, dont les exploits sont racontés dans les Missionary Society Reports et dans le Missionary Register, s’installe illégalement à Canton et entreprend de traduire la Bible pour la première fois en chinois dans les années 1810, il compte sur la circulation clandestine de pamphlets et de livres chrétiens pour espérer convertir les populations17. Dans le même temps, en 1804 en Grande-Bretagne se met en place la British and Foreign Bible Society dont l’objectif est que tous les foyers britanniques possèdent un exemplaire de la Bible.

Le Mot comme miroir
Figure 6 : « Le Mot comme miroir », matériel pédagogique de la Mission Étrangère pour les femmes de l’Église d’Écosse. Le petit encadré en bas de l’affiche indique quel matériel pédagogique est envisagé en support. CSCNWW 40 3/1 Church of Scotland (Manchuria) collection, Université d’Édimbourg, Écosse

La mission de John Ross est intrigante à bien des égards. Le missionnaire lui-même reste énigmatique, ne s’exprimant personnellement que très peu. Il imagine son église capable de s’auto-gouverner (self-governing), d’être auto-suffisante (self-supporting) et de s’auto-diffuser (self-propagating). Cette conception de la mission, ainsi que la libre circulation des imprimés, le recours aux « agents locaux », etc., traduit la confiance que John Ross accorde aux Chinois dans leur propre conversion – une position qui tranche non seulement avec la mission catholique en Mandchourie, mais aussi avec certaines missions britanniques dans le monde, parfois liées aux ambitions impériales de la Grande-Bretagne. Au vu du lien étroit entre identité écossaise et presbytérianisme, et du parallèle pour Ross entre la Mission Nationale (auprès des populations gaéliques) et les Missions Étrangères (auprès de celles de Chine), peut-être pouvons-nous conclure en soulignant la façon dont la mission de Mandchourie se comprend en regard de la place des Écossais au sein de l’Empire britannique au XIXe siècle18.

  1. Sung-Deuk Oak, The Making of Korean Christianity, Texas : Baylor University Press, 2013. []
  2. Marc Elliott, « The Limits of Tartary : Manchuria in Imperial and National Geographies », dans The Journal of Asian Studies, 2000, 59-3, p. 603‑646. []
  3. Voir Les écrits missionnaires comme sources ethnographiques de la Mandchourie aux XVIIIe et XIXe siècles. []
  4. David Kim, « From Manchuria to the Korean Peninsula : the Scottish Impact in Late Nineteenth Century Korea », dans D. Kim (éd), Religious Transformations in Modern Asia, Leiden : Brill, 2015, p. 50-75. []
  5. La BnF conserve également plusieurs de ses ouvrages : History of Corea ancient and modern, The Manchus, or the Reigning dynasty of China, their rise and progress, The Original religion of China, The Origin of the Chinese people, Remarks on the Corean language. []
  6. Stewart J. Brown, Providence and Empire : Religion, Politics and Society in Britain 1815-1914, New York : Routledge, 2008, p. 44-47. []
  7. Eric Richard, The Highland Clearances, Edimbourg : Birlinn, 2012. []
  8. CSCNWW 40 1/1 Church of Scotland Manchuria mission archives, Lettre de John Ross à Rev. MacGill, le 22 mars 1870. Toutes les traductions sont celles de l’auteur du billet. []
  9. CSCNWW 40 1/1 Church of Scotland Manchuria mission archives, Lettre de John Ross au Rév. MacGill, le 16 mai 1870. []
  10. CSCNWW 40 1/1 Church of Scotland Manchuria mission archives, Lettre de John Ross à Rev. MacGill, le 22 mars 1870. []
  11. Stewart J. Brown, Providence and Empire : Religion, Politics and Society in Britain 1815-1914, New York : Routledge, 2008, p. 51. []
  12. John Ross, Missionary Record of the United Free Church of Scotland, 1909, p. 16. []
  13. CSCNWW 40 1/1 Church of Scotland Manchuria mission archives, Lettre de John Ross à Rev. MacGill, le 22 mars 1870. []
  14. Missionary Record of the United Presbyterian Church, vol. II, 1870, p. 203. []
  15. Missionary Record of the United Presbyterian Church, vol. V, 1874, p. 17. []
  16. CSCNWW 40 1/1/1 Church of Scotland Manchuria mission archives : Dr Ethel Omelvena, Sketches from a medical missionary’s life in Manchuria 1898 to 1929, 1957. []
  17. Andrew Porter, Religion versus Empire ? British Protestant missionaries and overseas expansion, 1700-1914, Manchester : Manchester University Press, 2004, p. 155. []
  18. Esther Breitenbach, « Religious Literature and Discourses of Empire : the Scottish Presbyterian Foreign Mission Movement », dans H. M. Carey (éd.), Empires of Religion, Cambridge : Palgrave Macmillan, 2008. John Mackenzie, « Presbyterianism and Scottish identity in Global Context », Britain and the World, 10-1, p. 88‑112, 2017. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Anne Dalles Maréchal (28 octobre 2025). John Ross et la mission de Mandchourie : la mission presbytérienne écossaise au nord-est de la Chine entre 1872 et 1910. L'Histoire à la BnF. Consulté le 12 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/151yh


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