Les guides touristiques de Verdun
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Il y a 110 ans, le 21 février 1916, débutait la bataille de Verdun, qui reste l’affrontement emblématique de la Première Guerre mondiale. Verdun est aussi le champ de bataille le plus visité par les guides touristiques.
Les éditeurs n’ont pas attendu la fin de la Première Guerre mondiale pour publier les premiers guides touristiques des champs de bataille du conflit : dès 1916 paraissait en effet Le Livre du souvenir, guide du voyageur dans la France envahie en 1914 (Meaux, la bataille de l’Ourcq, Coulommiers, Château-Thierry, de Senlis à Nanteuil-le-Haudouin, Soissons, Reims) qui se présentait « comme une manière de vade-mecum d’un touriste aux pensées graves 1 ».
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Michelin, qui a lancé sa collection de guides au début du XXe siècle, n’a lui non plus pas attendu la fin du conflit pour publier le premier de ses Guides illustrés des champs de bataille de la Première Guerre mondiale. Ce titre, consacré à ceux de la Marne, est publié en trois volumes en 1917, avec une justification de l’éditeur : « Ce volume paraît avant que la guerre soit terminée, mais les campagnes où il conduit le lecteur sont depuis longtemps libérées 2 ». Le même avertissement au lecteur précise que si le guide s’adresse bien aux « touristes », la visite des lieux est un « véritable pèlerinage », amorçant une thématique qui sera reprise de façon plus appuyée dans les présentations publicitaires des guides dans la presse : « Mais qui songerait à ne faire à Verdun ou à Reims qu’un voyage de curiosité. À la Terre sacrée, vous ferez un Pèlerinage 3 ».
Le public français n’est pourtant pas le seul visé, au contraire, puisque selon Michelin « se prépare dans le monde un immense exode vers nos Champs de Bataille. Aux paquebots sont inscrits des centaines de milliers d’Américains pour qui la France n’est plus associée au Moulin Rouge mais au Moulin de Laffaux 4 ». La France doit donc être prête à accueillir cet exode : « Puisse notre pays, toujours prêt pour le Sacrifice, être prêt aussi pour le Bénéfice moral et matériel que doit lui apporter le Tourisme mondial 5 ». Michelin participe à cet effort d’accueil, avec ses guides bien sûr, mais aussi avec ses encarts publicitaires, comme celui qui vise à augmenter l’offre d’hébergement en proposant la transformation des chambres d’officiers en chambres d’hébergement.

Des bénéfices attendus, Michelin espère bien avoir sa part : l’éditeur compte en effet sur les fêtes de fin d’année 1919 et son slogan « Au guide l’an neuf 6 » pour augmenter ses ventes. Quel plus cadeau pour un enfant qu’un guide illustré des champs de bataille !

Verdun : une destination comme une autre ?
Le titre emblématique de la collection est celui consacré à Verdun, la plus connue des batailles du conflit. Il paraît pour la première fois en 1919, avec pour titre La Bataille de Verdun 1914 – 1918, même si comme le rappelle le guide, la bataille commence « le 21 février 1916 7 ».
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Il est édité en français, puis en anglais et en allemand et, de 1925 à 1938 seuls les guides consacrés en tout ou partie à Verdun sont réédités et actualisés : « Michelin a tenu à répondre à la demande des visiteurs du champ de bataille qui était le plus fréquenté 8 ».
Le guide de 1919, qui reste avant tout une entreprise commerciale, s’ouvre sur une liste d’hôtels et de garages et contient des publicités pour les cartes et les roues Michelin : si la visite de la ville peut se faire à pied, le touriste visé pour l’exploration des champs de bataille est bien « l’automobiliste venant soit de Sainte-Menehould soit de Bar-le-Duc 9 ».
Le guide s’ouvre sur « Origine et grands faits historiques 10 », remontant au traité de Verdun de 843 là où d’autres guides commencent directement par une « Partie historique 11 » retraçant les grandes lignes des batailles de la Première Guerre mondiale. Ce n’est que quelques pages plus loin que la bataille est abordée avec une carte.
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Elle est suivie, comme dans tous les guides de la série, du détail des opérations militaires, avec photos en pied de généraux ou de combattants, de champs de bataille parfois vus du ciel, etc., qui « proviennent en majorité de la Section Cinématographique de l’Armée, née en 1915 12 ».
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Concernant le vocabulaire utilisé pour nommer les belligérants, « il convient de mentionner que les guides évitent de resservir les clichés de la propagande et du bourrage de crâne, ce qui est une bonne performance pour une œuvre commencée avant la fin de la guerre. L’objectivité voulue des guides est renforcée par un vocabulaire choisi. On n’y parle jamais des “Boches”, terme qui est pourtant utilisé dans les publicités pour les guides. Il y est question des “ennemis” plus souvent que des “Allemands” afin de dépersonnaliser ces derniers 13 ». Et en effet, là où une publicité pour Michelin, signée Bibendum, écrit « Si vous n’avez pas vu nos villes et nos villages martyrs, et l’œuvre de l’obus, de la pastille incendiaire et de la dynamite, vous ne savez pas non plus tout ce que vous devez aux Boches 14 », le guide, plutôt que de s’attaquer à « l’agresseur 15 », cherche surtout à glorifier « l’héroïsme obstiné du soldat français 16 » et « l’héroïsme et la ténacité des défenseurs de Verdun 17 ». Même écrits avant la fin du conflit ou dans les mois qui suivent, les guides sont déjà des livres du souvenir des combattants, faits avant tout pour commémorer la guerre dans un élan patriotique. D’autre part, les versions en langues anglaise et allemande étant des traductions des versions françaises, il était plus prudent commercialement parlant de ne pas froisser les anciens combattants allemands…
L’édition en allemand date de 1929 et est rééditée à l’identique en 1939 : c’est le seul guide de la série qui est proposé dans cette langue. C’est une traduction intégrale de la version française, à l’exception de la dernière partie « De Verdun à Metz » qui a été coupée. Michelin a ajouté une préface :

Suite à la demande très spécifique d’une partie de notre clientèle étrangère, et compte tenu du nombre sans cesse croissant de visites sur les champs de bataille de Verdun par d’anciens combattants et des touristes, nous avons décidé de publier un Guide-Michelin « Verdun Argonne » en langue allemande. […] Notre objectif est d’aider tous ceux qui, dix ans plus tard, se souviennent encore des actes héroïques accomplis ici. Nos observations historiques et nos photographies, individuelles et générales, visent à offrir une description fidèle des événements, et nous avons à cœur de proposer aux visiteurs de la région de Verdun un guide qui rendra leurs excursions aussi agréables et intéressantes que possible 18.
C’est bien à des anciens combattants allemands ou à leurs proches, renommés ici « partie de notre clientèle étrangère » que le guide s’adresse, et la préface reste donc aussi neutre que possible.
Suivez le guide
La charge mémorielle a beau être particulière, un guide reste un guide : comme tous les guides touristiques, celui de Verdun présente et décrit des lieux ; mais il ordonne aussi, dans les deux sens du terme. Il met de l’ordre dans les informations en les hiérarchisant tout en indiquant aux lecteurs l’ordre et la manière dans lesquels il convient de visiter les lieux : « Suivre, dans le sens des flèches, les rues tracées sur l’itinéraire. Consulter en même temps, de la page 32 à la page 56, le texte et les photographies qui s’y rapportent. Voir d’autre part le plan en deux couleurs ci-contre 19 ».
À la suite de ce préambule on entre dans la visite de la ville telle qu’on la ferait avec un guide touristique classique, visite essentiellement consacrée au patrimoine, avec le vocabulaire prescriptif habituel, le chemin à suivre, en voiture ou à pied et l’emploi des caractères gras qui renforce les consignes. On trouve aussi bien sûr la description des principaux monuments historiques, notamment la cathédrale, où de nombreuses traces des bombardements sont visibles sur les photos et parfois explicitées dans les commentaires.
Ce n’est qu’ensuite qu’on arrive à la visite du champ de bataille à proprement parler, toujours avec les consignes du guide concernant les déplacements et les endroits à voir : « nous avons tracé deux Itinéraires qui partent de la ville et parcourent les lieux les plus fameux de la bataille de Verdun 20 ».
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Ici, les distances à parcourir impliquent le recours à la voiture, comme l’indique la mention des routes à prendre pour sortir de Verdun. La description du parcours à suivre et des lieux est accompagnée du récit précis des combats : « En quinze jours d’une lutte incessante, à la grenade, de trou en trou, des bataillons de chasseurs alpins, venus d’Alsace, emportent ce qui restait des tranchées voisines des “Trois Arbres”, de “Montbrisson “ 21 », le tout illustré par une abondante iconographie qui montre les soldats dans les tranchées, Chattancourt en 1919 où « il ne reste ni arbres ni maisons 22 ». Les photos panoramiques donnent une vue d’ensemble que ce soit celle du champ de bataille prise à travers le créneau d’un observatoire allemand, ou la double photo panoramique accompagnée d’un croquis qui indique « l’emplacement d’où l’on doit regarder le panorama 23 ».
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Des cartes permettent aussi de suivre la progression allemande en février ou en mars 1916.
Du champ de bataille aux monuments commémoratifs
L’édition de 1926 du guide, « publié sous le patronage du ministère de l’instruction publique et des beaux-arts et du ministre des affaires étrangères 24 » s’ouvre sur une souscription pour l’ossuaire de Douaumont ; en pages intérieures sont présentées les maquettes du projet d’ossuaire « qui rayonnera la nuit sur l’immortel champ de bataille de Verdun 25 » ce qui ferait presque de ce guide un guide virtuel ou par anticipation (ces maquettes sont aussi reprises dans l’édition en anglais de 1927).



Les éditions suivantes suivent la construction de l’ossuaire et l’édition de 1936 peut enfin écrire, sous une photo du phare de Douaumont qu’il « rayonne la nuit sur l’immortel champ de bataille de Verdun 26 ». L’ossuaire n’est pas le seul monument commémoratif présenté par les guides : celui de 1926 parle du monument de la Tranchée des baïonnettes 27.
Très tôt aussi les guides présentent les cimetières militaires, qui deviennent des lieux de recueillement. Ainsi le guide de 1919 contient une photo d’un cimetière à la sortie de Verdun, « un CIMETIÈRE MILITAIRE de plus de 5 000 tombes, à côté du cimetière civil 28 ». Le guide en anglais de 1927 présente sur plusieurs pages la nécropole américaine de Romagne-sous-Montfaucon 29. Les guides français des années 1930 présentent l’ensemble des cimetières militaires de la région : par exemple, celui de 1936 donne un « croquis schématique de la région de Verdun indiquant les localités où se trouve un cimetière national » 30 que précède un court texte introductif. Quant à la version allemande, elle contient une liste de cimetières où sont enterrés des soldats allemands, avec un croquis d’accompagnement. Mais ici le texte introductif ne parle pas, contrairement à la version française, d’« évocation singulièrement poignante 31 » ou de « pèlerins du souvenir 32 ».

Car le texte de présentation des cimetières dans les éditions françaises montre le glissement qui se produit peu à peu dans l’objet même du tourisme commémoratif : « Les cimetières nationaux où leurs dépouilles ont été rassemblées, demeurent, plus que les ruines, plus que la terre aux blessures encore ouvertes en beaucoup d’endroits, comme une évocation singulièrement poignante de luttes meurtrières et de souffrances indicibles. Daignent les pèlerins du souvenir, après s’être recueillis aux lieux mêmes de la bataille, venir s’incliner au passage sur ces tombes, modestes, mais combien riches en leçons d’héroïsme 33 ». Qu’ils soient modestes comme ces tombes ou plus ostentatoires comme l’ossuaire, ces lieux de commémoration ont un avantage : ils ne connaissent pas la dégradation du temps alors que « la reconquête végétale spontanée des champs de bataille 34 » change les paysages. Et ils sont moins dangereux que les zones de combats dans lesquelles restent de nombreuses munitions non explosées. Ce sont aussi des lieux qui ont été construits spécifiquement pour la commémoration et le pèlerinage et dans lesquels, si on ressent le nombre de morts et l’importance de l’hécatombe, on ressent moins l’atrocité des combats que sur le champ de bataille lui-même.
Certains guides se présentent même comme exclusivement consacrés aux ouvrages commémoratifs construits à Verdun et semblent presque oublier les champs de bataille, notamment après la Seconde Guerre mondiale, comme L’Ossuaire de Douaumont : guide du touriste et du pèlerin en 1947, où le titre fait encore de l’ossuaire un lieu de culte. L’ouverture du mémorial de Verdun en 1967 entraîne à son tour la publication de guides spécifiques : Le Mémorial de Verdun : guide souvenir en 1968, The Verdun memorial : guide en 1975 ou Le Mémorial de Verdun : guide souvenir en 1983.


Quant à l’ouverture, à Verdun toujours, du Centre mondial de la Paix en 1994, elle s’est accompagnée de la publication d’un guide : Visites au Centre mondial de la paix-Verdun des libertés et des droits de l’homme dans le titre duquel toute référence à la guerre est supprimée. Si l’ouvrage ne peut pas faire autrement que de parler du conflit, l’objectif semble aussi de redynamiser le tourisme en ville : « plus connue pour ses champs de bataille, Verdun possède pourtant un patrimoine architectural inestimable 35 ». Et si en 1919 Michelin proposait d’offrir aux enfants des guides des champs de bataille, on propose maintenant aux élèves d’apprendre la paix à Verdun.
Les guides touristiques : un nouveau patrimoine ?
Pour le centenaire de la Première Guerre mondiale, Michelin a relancé sa série des « Guides illustrés Michelin des champs de bataille 1914-1918 ». Un volume, publié en 2014 et réédité en 2016, est consacré à « Verdun, Argonne, Saint-Mihiel », avec pour sous-titre « les champs de bataille : de nombreux documents historiques, 18 circuits de mémoire inédits, plus de 150 lieux à visiter ». Les guides reprennent le schéma classique avec une première partie « Comprendre la Grande Guerre », puis la visite de la ville de Verdun suivie de celle des champs de bataille, comme dans les premiers guides. L’originalité du guide est la présentation en introduction d’une « collection historique 36 » qualifiée de « véritable encyclopédie 37 », celle des « Guides illustrés des champs de bataille » lancée en 1917. Le texte parle d’un « tourisme de mémoire 38 » et on trouve en fin de volume une « Table des reproductions des anciens guides Michelin des champs de bataille 39 ». Avec ces nombreuses reproductions et les commentaires qui les accompagnent, on visite désormais les anciens guides, les guides historiques, comme on visite des monuments. Le guide touristique est lui-même devenu un patrimoine : déjà en 1986 dans le volume « Nation » de ses Lieux de mémoire Pierre Nora faisait figurer à la fois Verdun et les Guides Joanne, la série phare des guides touristiques du XIXe siècle.
Pour aller plus loin
LE BAIL, Jean-Louis, L’Histoire et le panorama de la guerre : catalogue des guides illustrés Michelin des champs de bataille, Le Havre, ACGCM (Association des collectionneurs de cartes et guides Michelin), 2016.
LLOYD, David W., Battlefield tourism : pilgrimage and the commeration of the Great War in Britain, Australia and Canada, 1919-1939, Oxford, Berg, 1998.
MALANDAIN, Gilles, Les Champs patriotiques : visiter les sites de guerre, de Waterloo aux tranchées, Paris, PUF, 2024.
Sur le carnet L’Histoire à la BnF : la série d’articles « Sortir de la guerre ».
Sur Gallica : la sélection sur les guides de voyage.
Notes
- Paul Ginisty et Arsène Alexandre, Le Livre du souvenir. Guide du voyageur dans la France envahie en 1914. Meaux, la bataille de l’Ourcq, Coulommiers, Château-Thierry, de Senlis à Nanteuil-le-Haudouin, Soissons, Reims, Paris, Flammarion, 1916, p. 2.[↩]
- Manufacture française des pneumatiques Michelin, Champs de bataille de la Marne. L’Ourcq, Meaux, Senlis, Chantilly, coll. Guides illustrés Michelin des champs de bataille, Paris, Berger-Levrault, 1917, p. 2.[↩]
- L’Illustration, 26 avril 1919.[↩]
- Ibid.[↩]
- Ibid.[↩]
- L’Illustration, 9 décembre 1919.[↩]
- La Bataille de Verdun (1914-1918), coll. Guides illustrés Michelin des champs de bataille, Clermont-Ferrand, Michelin, 1919, p. 8.[↩]
- Antoine Champeau, « Les Guides illustrés de Champs de Bataille 1914-1918 », dans Gérard Canini (dir.), Mémoire de la Grande guerre : témoins et témoignages : actes du colloque de Verdun, 12, 13, 14 juin 1986, Nancy : Presses universitaires de Nancy, 1989, p. 344.[↩]
- La Bataille de Verdun (1914-1918), op. cit. p. 31.[↩]
- Ibid., p. 2.[↩]
- Champs de bataille de la Marne. L’Ourcq, Meaux, Senlis, Chantilly, p. 3.[↩]
- Antoine Champeaux, op. cit. p. 343.[↩]
- Jean-Louis Le Bail, L’Histoire et le panorama de la guerre : catalogue des guides illustrés Michelin des champs de bataille, Le Havre, Association des collectionneurs de cartes et guides Michelin, 2016, p. 14.[↩]
- L’Illustration, 2 avril 1919.[↩]
- La Bataille de Verdun (1914-1918), op. cit., p. 11.[↩]
- Ibid., p. 9.[↩]
- Ibid., p. 29.[↩]
- Verdun, Argonnen (1914-1918), coll. Michelins illustrierte Führer durch die Schlachtfelder (1914-1918), Clermont-Ferrand, Michelin, 1929, p. 3.[↩]
- La Bataille de Verdun (1914-1918), op. cit., p. 31.[↩]
- Ibid., p. 57.[↩]
- Ibid., p. 71.[↩]
- Ibid., p. 94.[↩]
- Ibid., p. 86-87.[↩]
- Verdun. Argonne-Metz (1914-1918), coll. Guides illustrés Michelin des champs de bataille, Clermont-Ferrand, Michelin, 1926 [↩]
- Ibid., 98.[↩]
- Verdun. Argonne (1914-1918), coll. Guides illustrés Michelin des champs de bataille, Clermont-Ferrand, Michelin, 1936, p. 88.[↩]
- Verdun. Argonne-Metz (1914-1918), op. cit., 1926, p. 100.) ; le guide anglais parle en 1927 du monument aux morts de l’Argonne ((Verdun. Argonne-Metz (1914-1918), coll. Michelin’s illustrated. Guides to the Battle-Fields (1914-1918), Clermont-Ferrand, Michelin, 1927, p. 153.[↩]
- La Bataille de Verdun (1914-1918), op. cit., p. 59.[↩]
- Verdun. Argonne-Metz (1914-1918), op. cit., 1927, p. 142-143.[↩]
- Verdun. Argonne (1914-1918), op. cit., 1936, p. 163.[↩]
- Ibid., p. 162.[↩]
- Ibid.[↩]
- Ibid.[↩]
- Jean-Paul Amat, Les Forêts de la Grande guerre de 1815 à nos jours : histoire, mémoire, patrimoine, Paris, Sorbonne Université Presses, 2024, p. 429.[↩]
- Visites au Centre mondial de la paix-Verdun des libertés et des droits de l’homme, Metz, Serpenoise, 1995, p. 114.[↩]
- Verdun, Argonne, Saint-Mihiel : les champs de bataille, Boulogne-Billancourt, Michelin, 2014, p. 3.[↩]
- Ibid.[↩]
- Ibid.[↩]
- Ibid., p. 236.[↩]
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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Bertrand Tassou (21 février 2026). Les guides touristiques de Verdun. L'Histoire à la BnF. Consulté le 16 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15qsn

