C’est un voyage extrêmement dangereux : les accidents tels les bris de mâts ou les ruptures de gouvernails sont fréquents, et les naufrages nombreux. Des récits ont été faits de certains de ces naufrages⁹. La Relation du naufrage d’un vaisseau hollandais nommé ter Schellingh ¹⁰ en est un exemple, riche de gravures (cliquez sur les images de la galerie ci-dessous)  montrant le naufrage et la vie des naufragés sur une île…

Ces naufrages avaient des causes variées. Ils pouvaient être dus aux intempéries, à des erreurs de navigation, les pilotes connaissant mal les océans traversés et disposant de cartes bien imprécises. Le naufrage qu’a vécu François Pyrard au début du XVII^e siècle a été causé par une mauvaise appréciation de la position du vaisseau. Les officiers commandant l’expédition n’étaient pas d’accord sur l’identification de l’île qu’ils apercevaient : S’agissait-il de « Diego de Rois », soit l’île Rodrigues, ou bien des Maldives ? Le « général », autorité suprême de l’expédition tranche… et se trompe. Il donne ces consignes de navigation pour la nuit à venir, de façon à contourner les Maldives, or elles conduisent le navire à s’échouer sur ces îles ! La description du naufrage par Pyrard est édifiante !

Le malheur nous talonnait de si près que (…) ce qui n’estoit point encore arrivé dans tout le voyage, chacun estoit profondément endormy cette nuit-là, mesme ceux qui avoient la charge de veiller pour les autres (…) ; le feu qu’on tient d’ordinaire à la poupe pour voir & pour éclairer à la boussole s’éteignit, d’autant que celuy qui tenoit le gouvernail pour l’heure, & qui avoit aussi le soin du feu & de l’horloge de salle s’endormit, avec le page qui l’accompagnoit (…). en cet estat estans tous endormis, le navire heurta rudement & toucha par deux fois un banc, & comme au bruit on s’éveilloit en sursaut, il toucha tout soudain une troisième fois & se renversa sur le banc¹¹.

Des erreurs d’appréciation peuvent se révéler lourdes de conséquence ! Ce fut aussi le cas à bord du vaisseau où se trouvait le Hollandais Bontekoe : « Naufrage désarmant ! Par maladresse, une étincelle chut dans un baril d’alcool, qui explosa, propageant le feu à la houille déposée non loin, puis au reste du navire jusqu’aux poudres : feu d’artifice colossal… ». Bontekoe eut beaucoup de chance de compter parmi les rescapés du naufrage.

Trois vaisseaux s’affrontant bord contre bord.  Détail de : Carte nautique des bords de Mer du Nord et Norouest mis en longitude /latitude et en leur route, selon les rins de vent par Hessel Gerritsz. [S.l.], [1626-1632]. Gallica [BnF]

Les navires étaient aussi susceptibles d’être attaqués par des pirates ou vaisseaux de nation adverse, hollandais notamment¹². La mortalité à bord était élevée, en particulier à cause de la propagation du scorbut¹³. Tous les récits s’étendent sur ces difficultés, celui de Jean Mocquet, en particulier… Dès le début du voyage, le caraque portugais à bord duquel il a pris place est attaqué par un navire anglais ou hollandais… un peu plus loin, de nouveau, par un navire flamand cette fois. Il décrit avec force détails les incommodités, les maladies à bord. « Entre nous, écrit-il, c’étoit le plus grand désordre et confusion qu’on sauroit s’imaginer¹⁴ » : les pluies chaudes de la côte de Guinée, le scorbut dont il est atteint et tente de se soigner. Après avoir souffert d’une période de calme plat, près du Cap de Bonne Espérance, c’est la tempête. « Les vagues étoient si fortes qu’elles passoient pardessus nous, et même pardessus la poupe (…). Parmi ces misères et calamités, n’attendant plus qu’un dernier naufrage, nous nous remîmes (…) en la miséricorde divine, et fîmes procession générale (…) priant tous Dieu dévotement¹⁵ ». La tempête finit par s’apaiser et les voyageurs aperçoivent le Cap des Aiguilles : le Cap de Bonne Espérance était franchi. Ils échappent aux dangereux bancs de sable qui ont déjà causé nombre de naufrages dans les environs et atteignent l’île Mozambique pour une escale bien méritée… Ce Jean Mocquet avait vraiment le goût des voyages, puisqu’après avoir traversé de pareilles épreuves, ayant survécu et retrouvé le confort du foyer, il prendra de nouveau la mer…

Afin de faire face à toutes ces difficultés, l’on conçoit bien l’utilité des escales pour renouveler les provisions d’eau et de vivres, débarquer les malades, réparer les navires et accessoirement prendre des nouvelles, et faire des affaires.

Il est donc nécessaire aux puissances européennes faisant du commerce avec l’Asie, de disposer sur la route des Indes d’établissements pourvus de ports, d’eau, de vivres, de bois, et d’entrepôts de marchandises.

Les escales sur la route des Indes

Les Portugais font ainsi escale à l’île de Mozambique¹⁶, tandis que les Hollandais sont installés au Cap de Bonne-Espérance¹⁷, et les Anglais à l’île de Sainte-Hélène.

L’île de Sainte-Hélène, vue éditée dans : Histoire de la navigation de Jean Hugues de Linschot,… aux Indes orientales, […], À Amsterdam, chez Evert, 1638. 3e éd. Gallica [BnF].

Les Français tentent d’abord de s’établir à Madagascar¹⁸. L’écrivain François Charpentier (1620-1702), chargé par Colbert de promouvoir par écrit la nouvelle Compagnie des Indes Orientales, présente Madagascar comme le lieu idéal de son établissement, dans sa Relation de l’établissement de la Compagnie françoise pour le commerce des Indes orientales¹⁹.

Les Français n’étaient pas les premiers à tenter de coloniser Madagascar : les Portugais, découvreurs de l’île au XVI^e siècle, puis les Hollandais, avaient déjà essayé, mais y avaient renoncé. Cela aurait pu leur mettre la puce à l’oreille !… Néanmoins, une tentative française de colonisation est menée à partir de 1642. Le comptoir commercial français de Fort-Dauphin est fondé l’année suivante. En 1648, Etienne de Flacourt (1607-1661) en prend la tête, et réalise une étude minutieuse des coutumes, de l’histoire, et de la flore de l’île, publiée sous le titre d’Histoire de la Grande Isle Madagascar²⁰ ! 
Après le départ de Flacourt, en 1655, le comptoir périclite progressivement, du fait en particulier de l’hostilité des populations locales. En 1674, les derniers colons fuient l’île Dauphine pour se réfugier sur l’île Bourbon. Les Français préféreront désormais à la « Grande île », deux îles jusqu’alors désertes, bien que découvertes depuis longtemps : l’île Bourbon, La Réunion, malheureusement dépourvue de ports, et surtout l’île de France²¹, Maurice, qui devient au XVIII^e siècle « l’étoile et la clef de la mer des Indes²² ».

Les Seychelles et Mayotte ne seront colonisées que plus tard par les Français. Les Maldives passent successivement sous contrôle des Portugais et des Hollandais au XVII^e siècle, avant de devenir protectorat britannique.

Ceylan connaît le même sort.

En fonction des vagues de colonisation successives, la toponymie de ces îles a pu évoluer. Si Madagascar est connue sous ce nom par les autochtones depuis des temps immémoriaux, elle a été rebaptisée « Ile Saint-Laurent » par les Portugais, qui l’ont découverte le jour de la Saint Laurent, puis « Isle Dauphine » par les Français en l’honneur du prétendant à la couronne. De même, l’île Santa Apollonia des Portugais deviendra l’île Bourbon, puis La Réunion, lorsqu’elle sera colonisée par les Français, et Maurice s’est appelée « Cirne » et « Mauritius », en l’honneur du Prince Maurice Van Nassau, «Stathouder » de la Hollande, avant de devenir l’ « Isle de France »… De même, trace de leur histoire, Maurice, Rodrigues et la Réunion constituent toujours aujourd’hui l’archipel des Mascareignes du nom de leur découvreur portugais, Pedro Mascarenhas…

Sur ces îles-escales de l’Océan Indien, les Européens développent des cultures vivrières pour assurer l’approvisionnement des bateaux de passage.

Les îles, destination souhaitée du voyage…

Japare, port de l’île de Java. Cette gravure a été éditée dans : Voyage de Gautier Schouten aux Indes orientales commencé l’an 1658 & fini l’an 1665, tome II, À Rouen, chez Pierre Cailloux, 1725. Gallica [BnF].

Les îles convoitées par les Européens car productrices des précieuses épices sont celles constituant les archipels des Philippines, de la Malaisie et de l’Indonésie actuelle : les îles de la Sonde, archipel comprenant Java et Sumatra, Bornéo, les Célèbes et surtout les Moluques, connues comme « les îles aux épices ». Les Philippines sont longtemps contrôlées par l’Espagne, qui a, par ce territoire, accès aux épices²³. Les autres archipels d’Asie du Sud-Est sont dominés par le Portugal, puis par les Pays-Bas. La France arrive trop tard dans la course aux épices et n’obtient de comptoirs que sur la péninsule indienne, difficile d’accès²⁴. Cela n’empêche néanmoins pas les Français de se rendre aux Indes portugaises, puis néerlandaises, à leurs risques et périls, Portugais et Hollandais se montrant très méfiants à leur égard.

Mar di India. Éditeur : [s.n.][s.n.]. Date d’édition : 1627. Gallica (BnF). Cette carte semble provenir de : Le Théâtre du monde, ou Nouvel atlas contenant les chartes et descriptions de tous les pays de la terre, mis en lumière par Guillaume et Jean Blaeu, Amsterdami, apud G. et J. Blaeu, 1635-1654, 1er vol.

Zoom sur la carte précédente.