Conflagration pour les hommes, le premier conflit mondial marque aussi une étape dans l’histoire de leurs relations avec les animaux. En France, les catégories animales communément admises, distinguant « utiles » et « nuisibles »1 se retrouvent nettement dans la gestion de la présence animale, très importante numériquement pendant la guerre : de l’activité « utile » ou « nuisible » des bêtes dépend en effet plus que jamais la survie des hommes. Les frontières de cette classification sont pour autant poreuses, et les conditions de vie, effroyables sur le front, amènent chacun à tenter de rendre supportable un quotidien violent et anxiogène. Pour beaucoup, les bêtes, quelles qu’elles soient, deviennent des médiateurs indispensables.
Après un premier billet consacré aux « utiles » – bétail et « auxiliaires de guerre » à quatre pattes ou deux ailes, enrôlés officiellement ou non par les différentes armées de la Grande Guerre – voici, toujours au travers de documents d’époque, quelques témoignages du regard porté par leurs contemporains français sur les autres animaux présents dans ce conflit.
Les « nuisibles » d’abord, hôtes indésirables des soldats, qu’ils suivent dans leurs déplacements, mais aussi les mascottes, très appréciées des troupes… Et tous ceux croisés en chemin, à l’arrière comme sur les champs de bataille, animaux domestiques ou sauvages, qui complètent ce bestiaire de la Grande Guerre.
- Présentées jusque dans les manuels scolaires du temps, et aujourd’hui remises en question par tout un courant de la recherche. [↩]